Глава четырнадцатая.

ПУТЬ НА ЗАПАД.

А Катя, Женя и Крис были уже далеко. Друзья даже не могли поверить в такое необыкновенное спасение. Но тем не менее они чувствовали себя в безопасности.

– А где твой муж? – спросила Катя Воркулину, которая сидела у нее на плече. – Почему я не вижу его?

Короля голубей действительно не было среди птиц.

– О, ослепительный супруг мой сейчас находится очень далеко. Он полетел на запад. К фее Вечной юности.

– К фее Вечной юности?

– Да. Он очень дружит с ней. Когда мы стали собирать своих подданных, то поняли, что ни за что не успеем до наступления ночи. А летать в темноте, как филины, мы не можем. Ослепительный полетел к фее, чтобы уговорить ее продлить день хотя бы на час. Иначе мы не спасли бы тебя и твоих друзей и нарушили свое королевское слово. А нарушить слово для нас, королей воздуха, великое преступление. Это мой муж придумал – лететь к фее. С тревогой ждали мы наступления ночи. К ужасу нашему, она наступила. Но не успели мы уснуть (голуби засыпают не так быстро, как куры), как солнце вернулось на небо, и мы взмыли в воздух.

– Еще бы чуть-чуть, и было бы уже поздно. – Катя благодарно погладила голубку по спинке. – Мы обязаны вам своей жизнью.

– Что ты! – смутилась голубка. – Ведь и ты когда-то спасла меня и даже пожертвовала своей кровью.

– Мы летим на запад? – спросила королеву Катя.

– Да. Тебе ведь надо к фее Вечной юности?

– К ней. Я думаю, что она вернет нас с братом домой.

– Только мы будем в пути недолго. Скоро наступит ночь, и моим подданным надо будет возвратиться к гнездам до наступления темноты.

– Конечно, конечно. Вы и так столько для нас сделали.

Королева очень расстроилась, что не может доставить девочку и ее друзей прямо к дому волшебницы.

– Самки уже отложили яйца, – оправдывалась она, – и не могут надолго покидать гнезда.

– Ничего, – успокаивала ее девочка, – мы доберемся сами. Нам не привыкать к путешествиям. Правда, Крис?

– Конечно, – отозвался мальчик.

– Смотрите, смотрите! – вдруг закричал Женя.

Он давно уполз к краю мантии, встал на четвереньки и смотрел вниз.

– Ты же упадешь! – закричала ему Катя. Она чуть не заплакала.

– Там наши лошади, – ответил младший брат.

– Где?

Дети посмотрели вниз и увидели, что за ними действительно бегут лошади. Белая и черная. Сверху они казались размером с котенка. С волнением Крис узнал свою лошадь. Он очень обрадовался, потому что не чаял увидеть ее живой после бешеной скачки этим утром. А она не умерла, да еще и встретилась с Мирко. И вот красивые и верные животные бегут за летящей стаей птиц, словно знают, что среди них находятся их хозяева.

Воркулина приказала голубям опускаться, и они плавно стали снижаться к земле. Вскоре ребята уже стояли около своих лошадей и прощались с королевой голубей. Они горячо благодарили ее и остальных птиц за спасение.

– Может, у вас будет к нам еще какая просьба? – спросила напоследок Воркулина.

Катя пожала плечами. Женя задумался. Крис сказал:

– Вы, птицы, везде летаете. Не слыхала ли ты что-нибудь про моих братьев? Они пропали тринадцать лет назад.

– Увы. Меня тогда и на свете не было, – ответила Воркулина.

Крис вздохнул.

– Не печалься. – Катя ободряюще хлопнула его по плечу. – Тебе ведь было предсказано, что ты их найдешь. Значит, найдешь.

Голуби взлетели. Их было так много, что птичьи крылья даже подняли ветер, который растрепал детям волосы. Они сделали над ребятами прощальный круг и разлетелись в разные стороны.

– Какие они красивые! – сказала им вслед Катя.

– Жаль, что их нельзя держать на балконе, – вслух подумал Женя.

– Да, – согласилась девочка. – Родители нам этого никогда не разрешат.

При мысли о родителях обоим стало грустно. Однако Крис не позволил им раскисать.

– Что вы носы повесили? Или уже забыли, что было недавно?

Действительно, грех грустить после того, как они избежали смерти. Друзья сели на коней и отправились в путь. Теперь их дорога лежала на запад. Солнце снова повисло над горизонтом. Второй раз за эти сутки наступила ночь.

Ребята пришпорили коней и очень скоро снова оказались на берегу реки. Когда хозяин парома увидал их, он чуть не свалился в воду от удивления. Паром он починил, поэтому без слов перевез всадников с лошадьми на тот берег. И как только он это сделал, наступила ночь. Ребята не стали останавливаться на ночлег, а сразу отправились дальше. Очень скоро они скрылись в темноте.

Паромщик посмотрел им вслед и, махнув рукой, отправился спать в свою будку на пристани. Заснул он быстро и не слыхал, как на противоположном берегу застучал копытами большой конный отряд.

Всадники шумели и кричали, призывая паром, но старик был глуховат и очень крепко спал. Всадникам ничего не оставалось, как спешиться и устроиться на ночлег.

Командир отряда негодовал.

– Клянусь ведьмами, если бы не этот чертов паром, мы нагнали бы их уже этой ночью! – кричал он. – А теперь мы безнадежно отстали.

– Ничего, господин Альвансор, – успокаивали его. – Далеко не уйдут. Рано или поздно мы нагоним их.

– Только бы с мальчиком ничего не случилось.

Альвансор переживал за Женю, как за родного сына. Он и не думал о нем как о могущественном волшебнике и правителе. Он воспринимал его – как ребенка и поэтому думал только о его благополучии и безопасности. Когда час назад он увидел, как по небу пролетело что-то наподобие ковра-самолета, то не удивился, но когда заметил на нем детей и в одном из них узнал Принца Белой башни, то сразу пустился со своим отрядом в погоню.

Но даже самые быстрые лошади не в состоянии догнать птиц, и Альвансор безнадежно отстал. Но погони не прекратил. Через час он и его солдаты нашли мантию Повелителя. На земле, где она лежала, валялось еще много птичьих перьев, а сама она была изорвана лошадиными копытами.

– Дальше они поехали верхом, – сказал Альвансор. – Мы нагоним их за рекой. Вперед!

Но у реки случилась серьезная задержка. Вот почему Альвансор так злился.

С тревожными мыслями Альвансор уснул. Задолго до рассвета его разбудили. На вопрос «Что это значит?» ему ответили, что из Столицы примчались гвардейцы численностью в три сотни и хотят сообщить очень важные известия.

Альвансор вышел из палатки к прибывшим и с волнением узнал, что в городе мятеж, который возглавляют Гаргулио, Леонари и Алехандро Черный.

– Веселая компания, – заметил Альвансор и в задумчивости покрутил ус. – Быстро они сработали. И что они хотят?

– Они привлекли на свою сторону весь столичный гарнизон и армию. Гвардия рассеяна. Только нам удалось бежать из города. Мятежники теперь собирают отряды, чтобы догнать Повелителя. За ними будет следовать армия мятежников во главе с Леонари. Они уже провозгласили триумвират. За голову мальчика обещано огромное вознаграждение. Он объявлен низложенным и вне закона.

– Какие злодеи! – воскликнул Альвансор. – Но пока я жив, ни один волос не упадет с головы Повелителя. Только он законный правитель Страны Остановленного времени!

– В Столице ходят слухи, что ожил старый Повелитель.

– Чепуха. Даже если это и так, мальчик все равно остается тем, кто он есть. Он был торжественно коронован в присутствии народа. Поэтому, где бы он ни находился, на троне или в изгнании, он единственный, кто имеет право на высшую власть. Естественно, если он сам от нее не откажется.

С мудрым командиром гвардии все согласились.

– Однако нам больше нельзя терять времени, – воскликнул Альвансор Безупречный. Пусть кто-нибудь сплавает с лошадью на тот берег и пригонит сюда паром.

Тут же нашлись добровольцы, и уже к восходу солнца отряд Безупречного насчитывал почти пятьсот человек. Сторонники Принца Белой башни были уже на том берегу.

– Паром сжечь, цепь уничтожить! – приказал напоследок Альвансор. Когда же к нему с воплями и стонами подбежал паромщик, он бросил ему в руки кошелек с золотом и сказал: – Замолчи, старик, и утри свои слезы. Началась война, и грех плакать из-за груды бревен.

– Вперед! – приказал он своим людям. Кавалькада славнейших воинов Столицы тронулась на запад. Туда, куда уехали наши друзья.

А те были уже далеко, потому что, несмотря на сильную усталость, ни на минуту не останавливали лошадей. Им хотелось уехать как можно дальше от прекрасного города, где они чудом остались живы. Не только живы, но и одержали победу над великим и злейшим врагом, с которым до них мало кто осмеливался помериться силами.

А ребята, живые и невредимые, ехали навстречу новым приключениям. У каждого из них теперь была своя цель.

Катя и Женя стремились возвратиться домой к родителям, чего бы им это ни стоило. Крис теперь думал только о своих братьях. Предсказание должно исполниться, и мальчик с нетерпением ждал той минуты, когда встретит их.

Дорога, по которой ехали путешественники, шла по гладкой словно скатерть равнине. Снова мир вокруг состоял из радостных и ярких красок. Благоухали цветы, жужжали пчелы и шмели, высоко в небе парили веселые стрижи. Заливался жаворонок.

– Сколько дней пути до феи Вечной юности? – спросила Катя старшего мальчика.

– Недели две, не больше, – ответил Крис. – Это если ехать обычным шагом. Думаю, что через десять дней будем на месте.

– Женю будем везти по очереди, – сказала Катя. – Чтобы лошади меньше уставали.

– Хорошо, – согласился Крис.

– А когда вы меня научите ездить верхом? – спросил Женя.

– Учись в дороге, – сказал ему Крис, – если хочешь побыстрее оказаться дома.

– Ладно, – обрадовался мальчик. – Только как мы будем это делать, если все время скачем?

– Ничего, иногда я могу бежать рядом с конем. Так что у тебя будет возможность поучиться сидеть в седле.

– Давай начнем сейчас.

– Ну уж нет, – вмешалась в разговор Катя. – Крис слишком устал. Как тебе не стыдно, Женя?

– Я просто хотел, – стал оправдываться мальчик, – просто хотел пошутить. Правда, Крис?

Оруженосец утвердительно кивнул малышу и улыбнулся.

Впереди показалась деревня.

– Там сделаем привал, – решили дети.

Нельзя же ехать до бесконечности! Но, достигнув деревни, они поели, отдохнули только час и снова отправились дальше. Когда наступил вечер, друзья поужинали едой, которой предусмотрительно запаслись в деревне, и улеглись спать, даже не выставив часовых. Слишком спокойная местность была вокруг. Ничего похожего на то, что видела Катя во время своего первого путешествия по Стране Остановленного времени.

Утром встали еще до рассвета и снова были в седлах.

Если бы Альвансор Безупречный знал, что они так себя не жалеют, то сам вытряс души из своих солдат. Но он был уверен, что скоро догонит детей, и не мучил лошадей и людей.

Еще хуже обстояли дела у Алехандро Черного, чей тысячный отряд застрял у реки. Князь приказал убить паромщика, но тот успел удрать. Тогда он приказал переправляться вплавь. Но течение в этот день было такое сильное, что об этом не могло быть и речи.

– Разрази меня гром! – выругался Алехандро. – Мы застрянем тут на неделю.

Из Столицы уже вышла десятитысячная армия Леонари (если бы мятежники знали, что Принц Белой башни просто удирает домой, а не собирает против них армию!). Прибыли посланцы с приказом подготовить для нее переправу.

В городе полноправным правителем остался Гаргулио. Он, конечно, умирал от страха, но все-таки надеялся на благоприятный исход для себя.

Авось Леонари и Алехандро поймают мальчишку, – говорил он. – Поймают и убьют. Что мне из этого? А потом военный министр и князь обязательно сцепятся друг с другом, и кто-нибудь из них обязательно убьет другого. А уж с одним-то я как-нибудь справлюсь. Не силой, так хитростью.

Коварный был этот Гаргулио!

Он жил в своем дворце, и все придворные ходили теперь на прием к нему. А замок и Белая башня остались заброшенными и пустыми.

И никто не знал, что там осталась в полном одиночестве злая колдунья Руина, которая больше всех на свете ненавидела рыцаря Катерино.

Когда ведьма увидела труп Повелителя, ею овладело отчаяние. Если мальчишка расправился с самым могучим чародеем на земле, то он действительно неуязвим, и никто не справится с ним.

Была минута, когда Руина решилась отступиться от своей мести. Она даже стала спускаться вниз по лестнице с намерением отправиться обратно в свою пещеру или в Колдовской лес, где больше нет ведьм. Но где-то в середине башни она вдруг нашла тушку синего зайца. Слегка порченную, но все еще синюю, а не красную (мясо синего зайца краснеет, когда портится), и вполне пригодную в пищу.

Глаза Руины вспыхнули недобрым огнем. Схватив в руки тушку, она вцепилась в нее зубами, стала разрывать ее и, почти не прожевывая, глотать сладкое мясо. Когда от зайца не осталось даже косточек, колдунья почувствовала невероятный прилив душевных и физических сил. Она даже помолодела и почувствовала, как впервые за последние дни у нее перестала болеть отрубленная рука.

Она спустилась на один этаж и нашла еще две тушки. Руина всем своим колдовским чутьем поняла, что если она пойдет дальше, то найдет еще. Нюх не обманул колдунью. Она обегала семь этажей и на каждом из них находила синих зайцев. Они валялись недалеко от шахты подъемника. Вы, конечно, догадались, что это были те самые зайцы, которых раскидал Крис.

Колдунья набила тушками полную сумку, которую она приобрела во время своих странствий, когда изображала нищенку. После этого она стремглав, как молодая горная коза, помчалась наверх.

Вас, наверно, волнует вопрос: «А каким образом попала Руина в Белую башню?» Охотно отвечу, потому что нет ничего легче.

Руина, словно собака, учуяла следы своих врагов – Катерино и его оруженосца. Она дошла по ним до трактира «У камелька», но там ее с позором выгнали слуги Япиуса. Руина обнаружила самый свежий след, который оставил Крис, когда вместе с трактирщиком отправился к Феликсу. Жилище охотника она нашла закрытым. Хозяин недавно покинул его. Колдунья побрела дальше и дошла до решетки, окружающей парк короля эльфов. Здесь она остановилась, прекрасно понимая, что дальше ее не пропустят.

Руина притаилась за фонарным столбом и стала ждать. Прошло не так уж много времени, как она увидела, что охрана стала разбегаться и очень скоро у калитки никого не осталось. Колдунья очень удивилась, но тут же проникла в парк и побежала к замку. Так она добралась и до Белой башни. Смело устремилась она наверх. На полдороге ее догнали мятежники. Руина спряталась и пропустила их вперед, затем побежала за ними. Из разговоров солдат она поняла, что они собираются убить Повелителя и всех, кто его окружает. Руина несказанно обрадовалась. «Значит, и проклятого Катерино убьют, если он там», – подумала она. Поэтому она испытала сильное разочарование от дальнейших событий.

Пока я вам тут рассказывал, Руина уже успела добраться до последнего этажа башни. Она вбежала в тронный зал и кинулась к Повелителю.

– Тебе отрубили голову, – сказала она мертвому телу, – значит, твоя великая душа не покинула тебя. Я выпущу ее на волю. Только убей мальчишку, убей Катерино. Ведь это из-за него рухнули твои планы и ты теперь мертв.

Говоря это, она съела еще одного синего зайца, потом вынула из-за пазухи нож и надрезала им кожу своей искалеченной руки.

Из раны обильной струей потекла черная как чернила кровь. Руина повернула руку так, чтобы кровь текла на труп Повелителя, на то место, где раньше была голова, а теперь торчал лишь обрубок шеи. Кровь текла на место среза и сразу впитывалась в него, словно в губку.

Колдунья читала заклинанье:

Великий дух зла, оживи!

Пусть питает тебя ведьмина кровь!

Черная, как смола. Овий! Овий!

Содрогнутся пусть небеса!

Боги зла, на помощь придите мне!

Призываю вас как могу!

Умер великий злодей.

Не дайте пропасть делу зря!

Яд скорпиона во мне. Овий!

Помоги его оживить. Йивио!

Синий заяц, творец волшебства,

Дай ему силу черной земли!

Моя ненависть пышет огнем.

Пусть же будет живою водой

Для тебя, черный демон. Виой! Виой!

Расправься с ясным ты днем.

Голубое небо зачерни

Зеленую землю, сожги. Ови!

Пусть не будет добра не земле!

Великий дух зла, оживи!

И, словно в ответ ей, мертвое тело вздрогнула и свернулось в клубок. Внутри него что-то забулькало, затем вздохнуло и замолчало, потом снова забулькало. Так дышит болотная топь, вздыхая и булькая. Послышался равномерный тихий стук из середины клубка.

Руина счастливо улыбнулась.

– Это мое самое великое колдовство, – сказала она. – Скоро родится зверь, и я стану могущественнее всех в этой стране. Вот тогда-то я и убью рыцаря Катерино.