Письмо, которого не было.

Глава 1 Деревня Ласточки.

Автобус уже скрылся за лесом, а Тоня и Маша все стояли у обочины дороги. Вокруг было тихо-тихо, только ясный спокойный воздух над полем, казалось, дрожал и чуть слышно звенел. Хорошо, как же хорошо было солнечным днем самой ранней осени!

Далеко было видно кругом. Только слева обзор загораживал пожелтевший лес с темными соснами, а впереди – ух! туда-туда-туда вдаль, перепаханные поля, широкие луга, снова лес, за ним высокие песчаные холмы и речка. Ее, конечно, не разглядеть: но именно там, где речка весело выныривает из леса и бежит вдоль холмов через луга, и стоит милая деревня Ласточки. Туда, в Ласточки, и должны были попасть Тоня с Машуткой.

Они всегда высаживались из автобуса здесь, не доезжая до села, где была остановка, пару километров, сходили с трассы и через поле, луга, лес и перелески шли в свою деревню. Примерно пять километров – вот сколько нужно было отшагать сейчас девочкам по тропинкам.

Видно, с тех пор, как поле вспахали, никто не ходил от трассы к Ласточкам этим путем. Обойти поле все равно нельзя – слишком оно было обширным и тянулось вдоль дороги. Если бы девочки это знали, они вышли бы из автобуса на остановке в селе Беклемищево. И уже оттуда, из Беклемищева, отправились бы в свои Ласточки, дорогой более длинной, зато удобной – по ней даже машины до самых Ласточек ездили. Но раз уж вышли здесь, надо теперь идти, никуда не денешься.

– Ну что, Маша, будем прокладывать новую тропинку. Иди за мной, – сказала старшая сестра Тоня, отпустила Машину руку, поправила рюкзак и зашагала по пахоте.

Шестилетняя Машенька отправилась вслед за ней. Ох и тяжело оказалось идти по земляным пластам! Одно радовало: дождь прошел давно, так что земля была сухая. А так бы на ноги налипло уже столько, что и не поднять!

– Ничего, Машуня, – на ходу утешала сестру Тоня, – скоро поле кончится, выйдем на лужок – и возле леса сядем пообедать!

– Давай, – пыхтя, согласилась Маша, – и грибов в лесу поищем?

– Поищем-поищем! – согласилась Тоня, не сбавляя шага.

Пашня через некоторое время закончилась – и идти стало так легко, что казалось, будто ноги вообще земли не касаются. Девочки прибавили шагу – тем более, что у леса их ждал отдых.

Уставший за лето луг тихо потрескивал под ногами сухими былинками. Скоро девочки нашли старую нахоженную тропку и по ней дошли до опушки. И пока солнце еще не спряталось за деревьями, присели на бугорок, разложили еду на салфетке и принялись обедать.

Какой же вкусный черный хлеб, когда ешь его вот так, сидя у края леса! А еще если откусывать то от сочного помидора, то от сваренного вкрутую яичка, шлепать на язык кружочки колбасы и запивать это простой водой из бутылки! Даже печенье из пачки и обычные карамельки казались девчонкам необыкновенно вкусными.

– Ну что, пойдем дальше? – спросила у сестры Тоня. Наевшуюся-напившуюся Машутку клонило в сон. Она даже про грибы забыла. Но спать было нельзя – ведь прошли они еще только треть пути. – Давай, Машер, поднимайся. На-ка тебе скорлупу, иди, под елочкой разбросай.

– Чтобы лучше росла? Удобрение? – оживилась Маша, хрустнула скорлупками и принялась крошить их под маленькими деревьями: – Ну, расти, елка, расти, березка…

Тому, кто любит лес, в лесу не страшно. Наоборот – все понятно, привычно и легко.

Тропинка уверенно вела между деревьями, не разделялась на несколько, так что ошибиться и уйти неизвестно куда было нельзя. По этой тропинке и шли девочки – Маша впереди, а за ней, на расстоянии вытянутой руки, – Тоня. Таким образом, младшая сестра была у нее всегда под контролем.

Тоня никогда не боялась леса. Ведь сколько себя помнит, она каждое лето проводила в Ласточках. А деревня была просто окружена лесами. Огромный Алпашевский лес, которым они сейчас шли, тянулся далеко-далеко на запад. Там, за много километров, раскинулось у другого края этого леса большое село Алпашево, до которого отсюда мало кто доходил, если решал пробираться напрямки, то есть лесом. Да и у жителей из Ласточек и Беклемищева редко бывали дела в этом самом Алпашеве – ведь оно находилось уже в другой области. Вот каким большим был лес – высокий, суровый, смешанного типа. А уж сколько всего водилось там! И дичь, и грибы-ягоды разных видов. Райское место для тех, кто поймет и полюбит его характер. Но неприятное и опасное – для тех, кому все это неинтересно…

Через поле и луга к юго-востоку стоял другой – веселый березовый лес под названием Чибуны. Земляника, подберезовики и подосиновики – вот за что ценили его.

А через речку от Ласточек раскинулся Посконский лес – уходящий тоже куда-то вдаль. По его краю росли дубы, а внутри – среди осин, берез и зарослей орешника – множество лекарственных трав. В зависимости от удачного или неудачного лета Посконский лес давал большой урожай орехов, а еще грибов опят, которых выскакивало на замшелых осиновых пнях, упавших трухлявых березовых стволах – иногда столько, что грибному охотнику уже не во что было их собирать. Так что приходилось снимать с себя одежку за одежкой, наполнять опятами и с азартной жадностью продолжать ползать от пенька к пеньку.

Лес переходил в большое болото – и там тоже было раздолье. Болото не пугало, надо было только знать его особенности, и тогда оно станет таким другом, что надежней не сыщешь: утаит, если нужно спрятаться, накормит, раскинув по буграм и кочкам ягодные скатерти-самобранки, напоит, обнаружив среди болотной жижи островок с бьющим чистым родником, и, отпугивая топями и трясинами, выведет в безопасное место.

Обо всем этом думала Тоня, на ходу вглядываясь в лесные заросли и замечая милые сердцу знакомые места: огромный муравейник с засохшей елкой посередине, пень, похожий на столик из кафе, бугор, изрытый лисами, причудливо изогнувшуюся над тропинкой березу. Нечасто удавалось попасть в эти края вот так, в начале сентября – и увидеть, как в лесу наступает осень.

Вот среди древесных стволов показался просвет – и вскоре Тоня и Машутка вышли из леса на веселый холмистый луг. Под холмами петляла река, а деревня Ласточки – да вон она! Кажется, близко, – а топать до нее луговой тропой чуть ли не километр.

Дедушкин дом стоял на отшибе – с самого края деревни, что раскинулась на пологом холме над рекой. Остальные дома держались более кучно, а дедушкин один, точно дозорный.

Девочки ехали сюда не в гости, не на каникулы (да и какие каникулы в первом месяце учебного года?). Они должны были теперь здесь жить. Узнав о том, что у них случилось, дедушка по телефону велел Тоне и Маше немедленно приезжать к нему. Вот они приехали, уже почти пришли…

И не знали того, что их милый дедушка Семен Прокофьевич умер три дня назад. А сегодня, именно сегодня его отвезли на кладбище в рощу за холмом.

Умер дедушка в дороге. Внучки все не ехали, и он, взволнованный и напуганный неизвестностью, отправился в Москву. Так быстро шел он дождливым днем через луг, через лес, так переживал, что не выдержало старое сердце, остановилось. Подобрали Семена Прокофьевича прохожие люди, принесли домой. Попытались сообщить в Москву единственной дочке и внучкам, что обычно жили у него каждое лето, да телеграмма почему-то вернулась: не получил ее никто, хотя отправили ее по хорошо известному адресу. Много раз останавливались в квартире у Татьяны и ее девочек односельчане Семена Прокофьевича, когда приезжали в Москву, так что адрес был записан у многих. А вот поди ж ты…

Соседи схоронили доброго одинокого старика на кладбище возле его жены. Так что дома у дедушки застали Тоня и Маша печальных старушек, нескольких мужчин и тетеньку, которая лихо натирала полотенцем свежевымытую посуду. Казалось, никто даже не обратил на испуганных девочек внимания. Все сидели за столом, что-то ели, молча выпивали.

– Антонина! Машенька! – всплеснула руками маленькая старушка, которая случайно повернула голову на стук захлопнувшейся двери и девочек заметила.

Все сразу увидели Тоню и Машу, выскочили из-за стола и, сбиваясь на слезы и вздохи, рассказали девочкам обо всем, что случилось.

Так Тоня поняла, что теперь они, считай, одни на белом свете. Нет, конечно, не одни – у них ведь есть мама, родная мама, которой было сейчас очень плохо. И помочь ей девочки могли только одним – тем, что хорошо, спокойно и достойно станут жить здесь, в деревне. Писать маме письма, звонить и рассказывать о своем житье-бытье.

Баба Валя и баба Феня – та, что первая их заметила, сообщили, что из дедушкиного имущества никто ничего не утащил, не прикарманил: потому что и они не позволили, да и сами люди на деревне честные. Хоть и уважала Тоня этих милых бабулек, а не стала вдаваться в подробности и рассказывать, почему именно они переехали жить из Москвы сюда, в Ласточки. Помощи, решила Тоня, она и так попросит у них, если что. А жалеть… Да не надо их с Машей жалеть!

Она уложила уставшую и наплакавшуюся сестричку спать – и Маша уснула, не слыша, как шумно расходились те, кто пришел помянуть дедушку, как гремели посудой оставшиеся помощники. Когда все с уборкой было закончено, а бабушки ушли, Тоня уселась за стол в кухне. И тоже заплакала. Как они будут тут одни – без дорогого славного дедушки? Который так любил свой дом, огород, лес и луга, который ждал своих единственных родных людей. И не дождался…

А им с Машей жить надо. Даже задавать себе вопроса – как жить-то? – Тоня не могла. Просто права не имела. И жить они будут! В деревне пропасть нельзя. Нужно только тщательно исследовать все хозяйство, понять, какими возможностями, продовольственными и хозяйственными запасами они обладают, – и готовиться к зиме.

Чтобы как-то отвлечься, Антонина хотела было начать исследование, но не успела.

Кто-то поскребся в дверь – тихо так поскребся, деликатно.

– Кузя! – догадавшись, кто это, воскликнула Тоня и бросилась к двери.

Это был пес Кузя – хороший, мохнатый, верный. Почему он не встретил девчонок, хотя обычно чувствовал их, едва они на шоссе из автобуса выскакивали, объяснялось сейчас просто: Кузя плакал. Забился куда-то и плакал, малыш, тосковал по дедушке… Тоня схватила со стола тряпку и вытерла собачонку его густые горькие слезки, которые залили ему всю шерстяную мордочку.

– Не плачь, Кузенька, не плачь! – приговаривала Тоня, обнимая скулящего друга. – Мы с Машей к тебе приехали. Пойдем-ка, покажи, где дедушка.

Умник Кузя понимал, кажется, все. Выскочив на улицу, он, то и дело оглядываясь на Тоню, побежал вдоль домов за деревню. Там, в рощице на бугре за высоким холмом, было старое кладбище. Кузя уселся у самой свежей могилы – той, вырытой возле давней могилки, с памятника на которой смотрела молодая красивая бабушка. Пес не выл – он просто смотрел на подсыхающую землю, перемешанную с песком, вздыхал и иногда оборачивался на Тоню.

Девочка положила на дедушкину могилу маленький букет желтых осенних цветов, второй отнесла на могилу бабушки, села на оставленную кем-то табуретку – и сидела долго, до самой темноты. Она думала обо всем, что случилось с их семьей, о том, что ждет их, – и мысли были светлы, ясны и просты. Наверно, казалось Тоне, это ее умершие родственники здесь, на кладбище, каким-то образом разговаривают с ней, успокаивают, дают поверить в собственные силы. Такими хорошими были ее бабушка, которую она почти не помнила, но о которой дедушка Семен мог рассказывать часами, сам дедуля, все те другие, кого Тоня никогда не видела, но кто тоже жил в Ласточках и похоронен на этом кладбище, что нельзя было поверить в то, что они с Машей – несчастные одинокие дети. С ними был мир, тот, о котором говорят «всем миром». И все эти люди смотрели сейчас на нее – и могли читать в Тонином сердце, слышать все помыслы и угадывать движения души. Ничего не скроешь – поэтому надо жить просто и честно, как жили эти деревенские люди, которым Тоне хотелось поклониться и пообещать, что она тоже постарается.

Так что когда она бежала домой – туда, где, может, вдруг проснулась и беспокоится Машенька, в голове у нее было хорошо и спокойно.

Глава 2 Хозяйство.

Первым делом Тоня посчитала и спрятала деньги, которые они привезли из Москвы. Их было мало – но уж сколько было. Жить предстояло лишь на них. Нужно будет платить за свет и покупать еду. Но не всю же – ведь что-то можно было употреблять и из домашнего запаса.

Тоня начала инспекцию. В дедушкиных закромах обнаружилось много разной крупы, мешок муки и почти полный куль сахарного песка. Отыскав фонарь, девочка забралась в погреб. У-у-у, сколько банок с вареньем оказалось там! И клубничное, и черничное, и земляничное. Даже яблочное и грушевое – дедушка сам научился варенье варить, и оно с каждым сезоном получалось у него все вкуснее и вкуснее. Ну, с вареньем они точно не пропадут!

В углу стояла кадка с солеными огурцами. Деревянная его крышка была придавлена большим камнем. Тоня даже сдвигать его не стала, чтобы заглянуть. Она и так знала: в этой кадке всегда солят огурцы. Значит, тоже запас хороший имеется.

Два деревянных бочонка поменьше были с грибами. Грибы были и в банках – немного, всего несколько штук пол-литровых банок. Тоня очень любила соленые грибы, поэтому прихватила одну банку с собой.

Зарытая в песок, хранилась в ящике морковка. А еще небольшая кучка свеклы и редьки, даже несколько крупных реп – вот сколько всего дедушка припас на зиму.

В деревянном ларе обнаружилась картошка – много. Тоня представила, как старый дедушка копал и собирал ее, таскал полные ведра, наклонялся, высыпал картошку сначала в кучу, а потом перетаскивал в погреб. Снова подступили слезы. Но Тоня не позволила себе заплакать – ведь она должна быть сильной девочкой, не лить слез по погребам…

Скомандовав себе взять себя в руки, Тоня по лестнице выбралась наверх. Закрыла дверцу в полу, выключила фонарь и убрала его в карман. Погреб был вырыт «на дворе» – то есть в хозяйственной части дома, пристроенной, как почти во всех деревенских домах, за жилой. Прошла за перегородку, посмотрела, как там куры – все ли на месте? Куры спали на жердочках, склонив головки и трогательно прижавшись друг к другу.

Тоня заперла «черную» дверь, что вела со «двора» на улицу, вошла в сенцы, оттуда на терраску. Проверила тамошнюю дверь – закрыта. Осторожно открыла ее, вышла на улицу.

Было совсем темно. Тут же выбрался из будки Кузя, подбежал к Тоне, фукнул носом ей в коленки.

– Иди спать, Кузенька, – погладила его Тоня. – Иди, малыш. Но карауль, ладно? Как что услышишь – сразу гавкай!

Зачем Кузе гавкать, если возникнет опасность, она не знала. Но так как-то, вроде, спокойнее ей казалось. Еще раз прислушавшись к тишине ночи, Тоня вернулась в дом.

Свернувшись калачом, спала под тремя одеялами Машенька. Замерзла. Ведь в доме было холодно – печь-то топили давно. Наскоро умывшись, Тоня погасила свет и тоже легла на диван, к сестре под одеяла.

Первый раз в жизни они спали здесь, в деревне, совсем одни. Больше не возился и не сопел на печке дедушка, который забирался туда спать и зимой и летом, и мамы не было на высокой кровати за занавесочкой. Если вдруг что-то случится – не поможет ведь никто. Пока это на деревне услышат, да сообразят, что к чему, да прибегут. И кто прибежит-то – бабки старые?

Страшно? Страшно.

Одиноко? Одиноко…

«Не нагнетать, только не нагнетать упаднических мыслей!» – такую команду послала себе девочка. И старательно принялась думать о чем-нибудь отвлеченном.

Про отвлеченное не думалось – зато Тоня вспомнила про дедушкино охотничье ружье, что стояло в шкафу. Управляться с ним девочка умела – и даже набивать патроны: насыпать пороха, дроби, заталкивать пыжи она научилась, когда помогала дедушке. Когда-то он ходил на охоту, но в последние годы перестал. Ружье просто так в шкафу за одеждой и стояло. Дед Семен только проверял, чистил его – и ставил на место. Вот бы сейчас посмотреть – как, что там с этим ружьем? В каком оно состоянии, способно ли выстрелить, если в этом, не дай бог, возникнет необходимость? Но для этого же надо выбираться из-под одеяла, шлепать по ледяному полу, лезть в шкаф… Сил у Тони на это не было. Завтра! Она проверит ружье завтра! Ничего не случится плохого этой ночью, никакой злодей не подберется к одинокому домику на холме. Почему-то Тоня, засыпая, была в этом уверена.

Так оно и случилось. Ночь прошла спокойно.

Проснулись девочки рано. Осенняя ночь выстудила дом, так что даже под одеялом стало холодно.

– Не будем на диване спать. Тут, под окнами, не очень-то тепло, – решила Тоня. – Здесь только летом хорошо. Переберемся на мамину кровать, ближе к печке.

– Ага, – согласилась Маша и снова зарылась в одеяла.

А Тоне нельзя было больше спать. Ведь кто, если не она, займется хозяйством? Нужно было срочно бежать за дровами и растапливать печку. Тоня оделась, вышла на двор.

Куры! Их же надо накормить и выпустить! Конечно, нужно это было сделать пораньше – они же ни свет ни заря просыпаются!

А куры нетерпеливо пыхтели и громко топтались у самой двери, точно стадо маленьких слонов. Правда-правда – настолько сильно им не терпелось попасть на улицу. Тоня бросилась к бочке с зерном, зачерпнула ковшик, насыпала пшеницы курам в их узкое деревянное корытце для корма. Те принялись клевать, вмиг смели свой завтрак – и ринулись в распахнутую Тоней дверь. Засуетились там, на улице, заквохтали, стали охорашиваться.

А Тоня отправилась в дровяной сарай, что был пристроен к бане, набрала поленьев, сколько смогла унести, оттащила их в дом, а затем вернулась и закрыла дверь. В ней для кур, которым захотелось бы зайти на двор, чтобы снести в гнезде яичко или просто отдохнуть, в самом низу была вырезана специальная лазейка.

Сама Тоня печь никогда раньше не топила, только видела, как это делают взрослые. Одно она знала хорошо – главное, не закрыть раньше времени дымовую заслонку, чтобы в дом не пошел угарный газ, который от не до конца прогоревших угольков будет вынужден улетучиться не в трубу, а через дверцу топки в дом. Но до момента закрывания заслонки было еще далеко, а пока девочка эту заслонку, наоборот, для создания тяги, открыла, еле до нее дотянувшись – ведь заслонка расположена довольно высоко – на трубе. Уложила сухие дровишки в печку, впихнула между ними газету и зажгла ее. Газета принялась гореть, но дрова все сопротивлялись. Так что пришлось скомкать еще одну газету, разорвать картонную коробку и тоже засунуть ее в печку. Но поленья все равно не слушались – пока Тоня не догадалась сбегать к канистре с керосином и не облить их. Запылали дрова, а через некоторое время пламя загудело – значит, скоро и печка начнет нагреваться.

Захлопнув дверцу, Тоня бросилась к электрической плитке, включила ее в розетку. Отыскала самую большую кастрюлю, насыпала в нее гречневой крупы, которую страсть как не хотелось мыть – полоскать руки в ледяной воде. Но помыть все же пришлось – не есть же грязную кашу? Тут же Тоня заметила, что вода в алюминиевой фляге, что стояла в сенцах, закончилась. Значит, и на колодец придется идти. Но это после – а в рукомойнике воды, чтобы Машуньке умыться, вполне хватит.

Девочка спустилась в погреб за огурцами и вареньем, нашла в холодильнике большой кусок соленого сала, отрезала от него тонкий лепесток, который порубила на полосочки и вместе с остатками колбасы разложила на тарелке. Заварила чай, порезала хлеб, помешала кашу, заглянула в печку. Ну что ж – не так все и плохо. Жизнь, можно сказать, налаживалась.

Тоня посмотрела на мобильный телефон, что лежал на буфете. Нет, никто не звонил, сообщений не прислал. Но ничего, потому что надо думать только о хорошем. Девочка уселась на стул, прислушалась. Ей показалось, что сейчас откроется дверь – и войдет дедушка. «А ну-ка завтракать, девчонки!» – весело крикнет он. Дедушка всегда говорил громко, даже кричал – потому что слышал плохо. И от этого казалось, что у него всегда хорошее бодрое настроение…

Но нет – не войдет больше дедушка в кухню. «Пусть земля тебе будет пухом, дедушка ты наш хороший!» – мысленно пожелала Тоня, так же про себя пожелала доброго утра маме в Москву и отправилась будить сестренку.

– Машер, поднимайся, уже девять утра! – затормошила она малышку. – Одевайся, будем кашу есть!

Уставшая за вчерашний день Маша и так спала уже больше двенадцати часов, могла бы, конечно, еще – но Тоня стянула с нее одеяла, и она сразу замерзла.

– Холодно! – пискнула Маша.

– Печка топится, скоро тепло будет! Скорее, умываться и за стол, – и Тоня подсела к сестре с ворохом одежды. – Давай-ка одеваться. Так, колготки, штаны, майку… Не вертись. Чуешь, кашей уже пахнет?

– Да… А Кузе тоже кашки дадим?

– Кузе? Обязательно. Одевайся дальше сама, а я на кухню.

…После завтрака Тоня взяла два ведра, кликнула Кузю, который наелся гречневой каши и с довольным видом грелся на ступеньках крыльца, и отправилась под горку к колодцу. Маша, размахивая бидоном, мчалась позади. Кузя нагнал их, радостно обгавкал, обогнал – и поджидал девочек уже внизу.

Да, тащить два полных ведра в гору – это было совсем не то, что включить воду в городской квартире! Тоня и так налила ведра не до краев, а пришлось три раза останавливаться, чтобы отдохнуть. И Маша с бидоном устала.

Но все когда-нибудь кончается. И вот вода перелита из ведер и бидончика во флягу.

– Маш, пойдем владения осматривать! – предложила Тоня.

И девочки вышли в сад. Яблоки – антоновка и анисовка, еще висели на ветках. Урожай в этом году совсем маленький, но собрать его нужно было обязательно.

– Сейчас и займемся, – кивнула Тоня. – Но надо все посмотреть. Пойдем дальше.

На ветках все еще висела черноплодная рябина. Тоня знала, что дедушка всегда ее сушил, и потом она появлялась в составе компотов из сухофруктов. «И мы насушим, что ж добро-то будет пропадать!» – решила она. Та же мысль пришла к ней и по поводу калины, которая своими яркими ягодами семафорила им из обсадки. Желание все пустить в дело не оставляло ее.

В конце картофельного поля жизнерадостно желтели цветы высоченных топинамбуров.

– Выкопать бы надо, – окончательно сжилась с ролью хозяйки Тоня. – Они вкусные. Напомни мне, Маш.

– Ага! – охотно согласилась Маша.

– Ну, а теперь в огород!

Кузя, переполошив кур, первым помчался к огороду.

Там было чисто. Всю сухую ботву дедушка отнес в кучу, где она гнила, превращаясь в удобрение. Некоторые грядки даже перекопал под зиму. А вот капуста еще стояла – с дальнего конца огорода отсвечивали из лопухов большие бело-зеленые кочаны.

– А капусту дедушка в погребе подвешивал! – вспомнила Маша. – Прямо в сетках! Помнишь, они иногда до лета так висели – и ничего им не было!

Тоня помнила. И решила повторить эту операцию.

– Вот тогда мы сначала с тобой капустой и займемся, – скомандовала она. – Ну, Маш, выдергивай ее из земли, а я пойду сетки искать.

Маша подскочила к самому большому кочану и принялась тянуть его, как дедка репку. И, конечно же, кочан ей не поддавался. Кузя не хотел быть Жучкой-внучкой – и не помогал ей. Так что сопела и пыхтела Маша, пока сестра не появилась.

А не приходила Тоня долго – потому что вспомнила про печку. Которая успела прогореть. Давно погасли в ней все угольки, жар вслед за дымом покидал ее. Получилось так, что закрыла девочка заслонку уже поздно. Правда, большая русская печь уже нагрела дом, но…

«Ничего, в следующий раз лучше получится», – успокоила себя Тоня, которая любила во всем добиваться выдающихся результатов.

Взмахнула сетками, в которых собиралась подвешивать кочаны капусты, – и выбежала на улицу. После операции «капуста» нужно было заниматься обедом. Да, еще посуда с завтрака немытая осталась. Курам надо корма задать. И ружье Тоня вчера собиралась проверить. А рябина? А яблоки? В общем, дел… Да просто полно было всяких дел теперь.

Так началась самостоятельная жизнь Тони и Маши Федотовых.

Глава 3 Новая ученица.

А через неделю Тоня смогла наконец-то разобраться с делами и с утра пораньше отправилась в Беклемищево. Школу-то надо было посещать – и так две недели занятий пропустила. В Москве Тоня училась хорошо, в некоторых четвертях даже отличницей выходила. Так что теперь она не сомневалась, что нагонит упущенное.

– Маш, сиди дома, смотри телевизор, – отдавала она распоряжения сестрице, которая после завтрака снова юркнула под одеяло. – Наружную дверь я на замок закрою, захочешь на улицу, иди через двор. Ешь яблоки. Приду – будем обедать.

– Ага, – сонно согласилась Маша.

Привязав Кузю возле будки, Тоня отправилась в школу.

Утро было словно ленивое, по низинам стоял туман. Солнце уже показалось из-за дальнего леса, но как-то не торопилось разгрести вокруг себя пушистые облака и показаться во всей красе.

Поэтому в Алпашевском лесу, через который вела дорога в Беклемищево, было сумрачно. Тоня шла быстро, торопилась, потому что не знала, во сколько начинаются уроки в Беклемищевской школе – вдруг в восемь утра? Раз-два, раз-два, – подгоняла себя девочка.

Тихо было в лесу, влажно. Где-то далеко перестукивались дятлы, то там, то здесь под деревьями шуршал кто-то в листьях – мелочь лесная на зимовку спать укладывалась. На тонких ветках веселого бересклета дрожали крупные капли росы. Иногда срывались – и веточки чуть приподнимались, избавившись от дополнительной тяжести. Им и так хватало своих плодов – точно сделанных из яркой красно-черно-бело-розовой пластмассы и повешенных на куст каким-то шутником. Тоня не удержалась, сорвала веточку с несколькими бересклетовыми сережками и заткнула себе за ухо. Теперь они колыхались в такт шагам, крепкие, прохладные.

Лес кончился, дорога пошла лугом вдоль реки. Обмелевшая за лето речка Дебрянь, на которую все еще падала тень высокого леса, холодно блестела неспешной водой. По другой стороне дороги было поле, на которое уже вышел синий бодрый трактор. Девочка помахала трудолюбивому трактористу, тот высунул из кабины руку с кепкой – и тоже помахал в ответ.

Показалось Беклемищево – компактное село на невысоком холме. Самой его выдающейся точкой была колокольня старой церквушки, не так давно отремонтированной и покрашенной. Рядом с церковью и находилась школа.

– Вот все мои документы из прежней школы. – Тоня выложила перед директором папку со своими бумагами. – Вот свидетельство о рождении и медицинская карта, где указаны все прививки. Возьмите меня, пожалуйста, в свою школу. Я перешла в восьмой класс.

– Интересно… – проговорила директор школы, а по совместительству учительница истории и географии. – Очень интересно. Из Москвы?

– Из Москвы, – кивнула Тоня. – Да вы не волнуйтесь! Я хорошо учусь.

– А родители? – директор была несколько растеряна: в первый раз ученик сам пришел определять себя в школу. Не подозрительно ли это? Может, девочка от родителей сбежала, бросила прежнюю школу, обманула всех?.. Но вроде на вид девчонка нормальная, даже очень положительная. И документы все в полном порядке – вон какие оценки хорошие.

– Родители нормально, не волнуйтесь! – уверила ее Тоня. – Мы живем в Ласточках. Моя мама когда-то тоже ходила в эту школу.

Тоня не стала уточнять, с кем именно она в Ласточках живет.

Только что закончился первый урок – Тоня все-таки опоздала к началу занятий. Директор сидела в своем маленьком кабинете, куда забежала после урока – и наткнулась на поджидающую ее под дверью девочку.

– Ну хорошо, – после долгой паузы произнесла она. – Я принимаю твои документы. Учись у нас. Пойдем, провожу тебя в класс.

– Спасибо, – улыбнулась Тоня.

И уже на подходе к двери Тониного нового класса директор не удержалась:

– Но а все-таки, Антонина: что ж тебе в Москве-то не училось? – пытливо спросила она.

Тоня вздохнула, пожала плечами и улыбнулась:

– Ну так вот сложились обстоятельства.

– Значит, ты к нам навсегда?

– Этого никто не знает, – честно ответила Тоня.

– Вот как… Ладно, входи в класс, Антонина загадочная, – улыбнулась и директор.

Появление Тони вызвало оживление. Во-первых, удивительно, что пришла новенькая – явление редкое для их школы. А во-вторых, девчонка аж из Москвы! Может, врет? Потому что ничем таким особенным, указывающим на «столичность», эта новенькая Тоня, одетая в простые джинсики и свитерок, не отличалась. Даже наоборот – все девчонки вокруг были Светы, Тани, Наташи, в крайнем случае Кати и Лизы. А тут Тоня, Антонина. Имя-то какое старообразное…

Директор, попросив любить и жаловать новую ученицу, ушла. Ее ждали свои ученики.

А Тоня уселась за свободную парту, оглядела новых одноклассников, которых она вместе с собой насчитала пятнадцать человек, – и удивилась. Они были очень уж разновозрастные. И так, группками, состоящими из ребят примерно одного возраста, и сидели в классе.

Молодая учительница все объяснила.

– Тебе сколько лет, Антонина? – спросила она. – Ты в каком классе учишься?

– Седьмой закончила, – ответила Тоня.

– Значит, в восьмом, – проговорила учительница и указала Тоне на группу, состоящую из двух крупных девчонок и трех парней примерно ее возраста: – Садись тогда к ним.

Тоня послушно пересела на предпоследнюю парту среднего ряда.

– Наша школа маленькая, – продолжала объяснять учительница, видя, что недоумение не покидает новенькую, – поэтому в одном кабинете учатся несколько классов одновременно. Вот, это седьмой класс, – с этими словами она указала на трех девчонок, что сбились в кучку у самой двери. И повернулась в другую сторону: – А это наш самый многочисленный, шестой.

Пятеро боевых гавриков и одна девочка резво заулюлюкали с парт, что стояли у окна. Тоня помахала им, как футболистам любимой команды.

– Понятно, – кивнула она.

– Вот так мы вместе и учимся, – развела руками учительница. – А сейчас у нас математика. У каждого класса своя. Не волнуйся, ты быстро привыкнешь. Возьми пока мой учебник, а на перемене тебе выдадут.

С этими словами учительница отдала Тоне свой учебник, уселась за стол – и раскрыла сразу три журнала! Вот цирк…

Так и начала Тоня учиться. К тому, что учительница то объясняет им, восьмиклассникам, новый материал, то какую-то легкотню младшим, она действительно быстро привыкла. Даже забавно как-то было – она по ходу успевала вспомнить давно пройденное и порадоваться, что без труда может это все решить.

А на перемене ее тут же, конечно же, обступили ребята.

– Ты из Москвы? Правда, что ли? – удивлялись они.

– А зачем?

– Да ну, врешь!

Однако Светка – нынешняя одноклассница Тони, подтвердила ее слова. Ведь они были знакомы: Света жила в Беклемищеве, еще в детстве они с Тоней как-то, дожидаясь родителей, играли вместе у магазина, ну и всегда здоровались с тех пор. А прошлым летом, когда Тоня пришла в село из своей деревни на дискотеку, Света ее пригласила домой к себе ночевать, чтобы ей не пришлось ночью в Ласточки пять километров нестись.

Также Тоня помнила парочку девчонок, парнишку-шестиклассника по кличке Кепка и восьмиклассника Борю. Все они были беклемищевские. Поэтому сейчас она познакомилась с теми, кто приезжал в школу из других мест. И отправилась в библиотеку за учебниками.

Скоро вся школа, состоящая, помимо среднего, из таких же сборных младших и старших классов, пришла посмотреть на Тоню. Во всей школе, как приблизительно посчитала Тоня, оказалось около пятидесяти учеников, которые, в принципе, ей понравились. Ребята как ребята.

После уроков многие выкатили из школьного сарая велосипеды и умчались, за кем-то приехали на машине, веселую ораву, которая погрузилась в прицеп с высокими бортами, увез трактор. Беклемищевские жители пешочком умотали. Тоня пожалела, что у нее велосипеда нет, и тоже в свою деревню пешком идти наладилась. Но по дороге ей нужно было зайти в магазин и купить хлеба.

Быстро отоварившись, девочка открыла дверь магазина и вышла на улицу. Т-р-р-р-р! Гах! – на всех парах к ступенькам подлетел ярко-красный мотороллер «Муравей», еще раз взревел мотором, остановился как вкопанный – и затих. Тут же с седла соскочил черноволосый смуглый мальчишка. Едва увидев его, Тоня подумала: «Лихой!» – и улыбнулась этой мысли.

Но тут же рассердилась – мальчишка, оказавшийся почти на голову ниже ее, загородил дорогу. Тоня шаг в сторону – и он в сторону. Тоня в другую – и мальчишка в другую.

– Привет! – не выдержав «молчанки», широко улыбнулся он. И остановился.

– Привет, – недоверчиво проговорила Тоня. – Что пройти-то не даешь?

– Так, – ответил мальчишка. И нетерпеливо бросился спрашивать: – Ты откуда? Ты что тут делаешь? Тебя как зовут?

Стараясь сдержать улыбку, Тоня хмыкнула:

– Может, лучше в другой последовательности: сначала как зовут? И так далее?

– Ну и как же зовут тебя? – Напористости водителю «Муравья» было не занимать. – Я – Вася. Василий Константинов.

– Антонина, – с достоинством ответила Тоня. Но почему-то неожиданно для себя поинтересовалась: – А что ж ты в школу не ходишь, Василий Константинов?

– А что? – фыркнул Василий. Но тут же уверенно заявил: – Хожу. Это ты не ходишь.

– Я-то как раз посещаю школу. Вот эту, – и Тоня указала на стоящее неподалеку одноэтажное кирпичное здание. – А тебя почему-то там не видела.

Василий Константинов прямо-таки просиял:

– Ты в нашей школе учишься?

– Ну да, – пожала плечами Тоня. – По-моему, здесь только одна школа.

– Все, тогда я тоже завтра приду! – радостно пообещал Василий.

Тоня ничего на это не ответила, перехватила рюкзак поудобнее и сделала полшага вперед.

– Пройти-то дай, – сказала она. – Мне домой надо.

– А где ты живешь? – Василий тоже сделал полшага вперед и стоял теперь вплотную к Тоне.

Она отошла на два шага, оглянулась в поисках какого-нибудь обходного пути и все-таки ответила:

– В Ласточках.

– Отлично! – аж подпрыгнул Вася, подлетел к Тоне, схватил ее за руку и потянул к мотороллеру: – Садись, я тебя домчу до Ласточек! Мне как раз по пути!

Тоня попыталась стряхнуть его руку, но Вася держал ее крепко. И уже как-то незаметно подтолкнул к седлу. Так что девочке ничего не оставалось, кроме как забраться на него. Вася снял с ее плеча рюкзак и уложил его в кузов своего «Муравья».

Тоня посмотрела на дверь магазина, подумала и с сомнением поинтересовалась:

– А тебе разве не в магазин надо?

Вася, шустро влетев в седло, беспечно ответил:

– Не-а! Мне в магазин больше не надо. Хотел там водки купить, напиться с тоски. А теперь – все…

– Что-о? – Тоне показалось, что она ослышалась – или что это произнес кто-то другой, неожиданно оказавшийся рядом с ней. Но никого поблизости не было, и она обалдело переспросила: – Как – водки?!

– Да все уже! Говорю – передумал! – уверил Вася, обернулся и хитрым глазом посмотрел на Тоню: – Тебя увидел, обрадовался. Тоска и прошла.

– Какая тоска?!! Вы что тут, в деревне, все алкоголики?!! – закричала Тоня на всю округу.

– Не-а… – помотал головой Вася. – Только дядя Саша с дядей Колей, дед Кузьмич и тетка Марина.

– А ты?

– А я только по праздникам, – охотно ответил Вася. – Ну и сейчас дома выпил малость – поллитру для храбрости. Ну, поехали!

Взревел мотор. Но обалдевшая Тоня резвым зайцем слетела с седла.

– Да никуда я с тобой не поеду! Алкоголик малолетний! – чуть не плача, закричала она.

Мотор заглох. Васю смело с мотороллера. Он схватил Тоню за руки и тревожно заговорил:

– Да не пил я ничего, ты что??? И вообще не пью, конечно. Что я, больной, что ли?

– А чего ж ты?.. – недоверчиво воскликнула Тоня.

– Это я так шучу!!!

– Ну и шутки… – буркнула Тоня. Но тут же потребовала: – Докажи!

– Да это я тебя развеселить хотел, – начал оправдываться Василий Константинов. – А то ты такая серьезная была, ух… Ну прости, ладно? Ну все, поехали, да?

Но Тоня продолжала смотреть недоверчиво. Вася снова незаметно подтолкнул ее к мотороллеру, забрался в седло и решительно предложил:

– Или погнали на трассу! Точно, погнали! Там найдем милицейский пост. Я им сдамся, а ты потребуй, чтобы они мне тест на алкоголь устроили! Все, давай, садись скорее, поехали на трассу!

– Ну-ка, не мельтеши! – не зная, то ли смеяться, то ли сердиться, крикнула Тоня.

Вася замолчал. В этот момент из магазина как раз вышли две старушки, недовольно посмотрели на мотороллер, пришвартовавшийся к самым ступенькам. Так что пришлось Тоне поскорее сесть к Васе.

Машина-зверь отчалила от магазина.

– В Ласточки? – крикнул Вася.

– Да! – ответила Тоня.

И поехали они в Ласточки.

– Это вы тут одни живете? – оглядев деревенский дом и все хозяйство, удивился Вася. – Без родителей? И со всем управляетесь? Ну, молодцы!

Он покосился на завешенное черной материей зеркало, Тоня просто сказала: «Дедушка…» – и Васька все понял, качнул головой и вопросов больше не задавал.

Маша наскучалась за полдня. Если в Москве ее невозможно было оторвать от телевизора, то здесь, в деревне, ей совершенно не хотелось его смотреть. Так и просидела Машутка, глядя в окно на дальние луга – когда ж сестра появится? А когда Тоня наконец вернулась, и не одна, а с гостем, Маша тут же стала ходить за этим гостем хвостом, все ему рассказывать, демонстрировать достопримечательности.

А Тоня собирала на стол обед.

От которого Вася, конечно же, не отказался. И с удовольствием нахваливал борщ, жареную картошку, соленые грибы и огурцы – одним словом, вел себя, как гость очень положительный.

Маша так смеялась его шуткам, что как-то фыркнула в тарелку с борщом – и он разлетелся в разные стороны. Тоне очень хотелось стукнуть сестру за это ложкой по лбу. Она уже даже нацелилась, но в этот момент Вася снова выдал что-то смешное – и она сама, хихикнув, подавилась хлебом.

– По спине давай постучу! – бросился к ней гость.

– Не трогай, не трогай меня! Я сама! – кашляя, Тоня отскочила от него за километр.

– Чего твоя сестра меня боится-то? – грустно-удивленно поинтересовался он у Маши.

И в доказательство того, что он хороший, сразу после обеда гость Василий Константинов натаскал из-под горки воды – наполнил флягу, все ведра и баки. Он оказался неожиданно сильным – с полными ведрами, а не такими, как Тоня себе наливала, шустро взбегал от колодца в гору. Ни разу не останавливаясь отдохнуть, да еще с шутками, которыми довел Машу до состояния обожания.

Хотел еще загородку починить – но уже начинало темнеть, и Тоня предложила ему все-таки сматывать удочки. Наверняка пропавшего водителя «Муравья» дома ждали.

И Вася – с шумом, смехом, звоном и грохотом уехал. Девочки стояли на бугорке и махали ему вслед. А он то и дело сигналил, пока дорога не скрылась в лесу.

– Тоня, – жалобно сказала Маша, укладываясь спать, – мне так страшно тут одной было. Знаешь, одиноко… Можно, я завтра с тобой в школу пойду?

– Как – со мной? – удивилась Тоня. Перед этим она еще думала, что наверняка малышке было одной в пустом доме не по себе – и никакой телевизор ее не развлек. А тут Маша сама об этом же говорит.

– Я тихонько посижу с тобой! Не оставляй меня, ладно? – и Маша бросилась сестре на шею, обняла и зашептала: – Я даже под парту заберусь и буду в пупсика с мишкой играть! Меня никто не заметит, вот увидишь!

«А почему бы не взять? – подумала Тоня. – Я бы в ее возрасте вообще одна не смогла оставаться. Идти, правда, далеко, устанет».

– Ладно, пойдем со мной завтра, – сказала она.

Маша радостно подпрыгнула:

– Ура! А Вася к нам еще придет?

Тоня даже покраснела – хорошо, темно в комнате было.

– А зачем он тебе?

– Он хороший, – заявила Маша. – Он мне сказал, что будет мой жених.

– Что-о? – Тоня похолодела. – Это как он сказал?

– А я у него спросила: «Будешь мой жених?» – принялась объяснять Маша.

– А он?

– А он спросил: «В какой игре?» А я не поняла, про какую он игру. Я хотела по правде.

– В смысле? – Тоня думала, что разговор с шестилетней сестрой ей просто чудится. – Что ты хотела поправде?

– Ну, чтобы когда-нибудь… Жених в будущем, – с энтузиазмом залепетала Маша. – Сейчас договориться. У нас в саду так некоторые договаривались…

– Кошмар! А Вася?.. – с ужасом ожидая Машенькин ответ, спросила Тоня.

– А он говорит: «Ну, неси тогда кукол, я выберу из них, каким женихом буду».

– А ты?

– А я принесла. Он выбрал медведя. Теперь Вася за него будет играть, – с этими словами Маша показала игрушечного медведя, одетого в снятую с куклы кофтейку.

– Бред какой-то… – с облегчением вздохнула Тоня. Сейчас она сердилась на себя за то, что из-за какой-то ерунды начала волноваться. Васька этот на голову свалился, куклы, медведи, жених…

– Все, Машуня, спим, – скомандовала она и посадила жениха-медведя на стул, где замерли, вытянув вперед длинные ноги и руки, две почти одинаковые куклы-красотки. – А то завтра не проснешься, и я тебя в школу не возьму.

– Я сплю, сплю! – отозвалась от стенки Маша. – И пусть мне Вася приснится!

Глава 4 Грибы.

В два раза больше времени пришлось потратить сегодня на дорогу в школу. Маша хоть и старалась, но шла все равно медленно – так что это было Тоне не вчера, когда она пролетела пять километров резвой птицей.

Девочки опоздали. И Тоня появилась в школе с уже намечающейся собственной традицией – ко второму уроку. Была история, вела которую как раз Ираида Андреевна, директор школы. И пока учительницы еще не было, Тоня разместилась с сестрой за своей предпоследней партой, вытащила учебник.

Распахнулась дверь – и в класс вошел… Вася Константинов! Он только залихватски всем улыбнулся, а ученики тут же повскакивали со своих мест и бросились к нему.

– Цыган! Привет!

– Здорово! – ребята радостно хлопали Васю по плечам.

– Учиться пришел?

– Вась, ты чего это в школу-то?

– Что случилось? В лесу кто-то сдох?

– А че, думаю, поучусь маленько, – улыбнулся Василий, пробираясь между партами. – Никогда не поздно – третий раз в первый класс.

– Привет, – улыбнулась Тоня, когда он очутился у ее парты.

– Привет, – Вася растерялся, увидев, что место рядом с ней занято: там расположилась Маша с медведем и пупсом. А ведь Василий явно нацеливался сесть с Тоней, но…

– Ничего, я сзади вас приземлюсь, – с этими словами он плюхнулся за последнюю парту. – Хороший отсюда вид. Вы со спины тоже друг на друга похожи.

Тоня уже хотела было возмутиться, но в этот момент в класс вошла Ираида Андреевна.

– О, сколько новеньких! – поздоровавшись, заметила она. – Господин Константинов! Какая неожиданная встреча. Сколько лет, сколько зим!

– Здрасьте! – Вася снова вскочил со стула и поздоровался.

– А это что за новая ученица? – Ираида Андреевна подошла к Маше.

– Это моя сестра Мария Федотова. А можно она со мной посидит? – попросила Тоня. – Ей одной…

И Тоня осеклась. Она испугалась, что если вдруг она скажет, что Маша боится сидеть дома одна, сразу начнется разбирательство: почему одна? А где же мама?

– Значит так, ребятки. – Ираида Андреевна вернулась к доске. – Ученица Мария Федотова пусть отправляется в младшие классы, а бывший ученик Василий Константинов – вон.

– Я не хочу вон, Ираида Андреевна! – горячо воскликнул Вася.

– А я не хочу видеть у себя в школе такую птицу перелетную, – твердо сказала директор. – Ты, Василий, с прошлой зимы в школе не появлялся. Очевидно, всему научился. Так что твой нынешний визит мне непонятен.

– Да пусть учится, Ираида Андреевна!

– Оставьте Константинова с нами! – стали просить ребята.

– Нет, – заявила директор.

– Я теперь буду ходить всегда, обещаю! – молитвенно сложив руки на груди, произнес Вася.

Тоня подумала, что она бы такому горячему заверению немедленно поверила – очень уж натурально он клялся. «Так Васька, оказывается, цыган! – дошло тут до нее наконец. – „Цыган, привет!“… Вот оно что! Ишь, как жарко клянется. А вот Ираида ему не верит. И правильно делает. Потому что знает: цыгане – известные обманщики. Это их профессия…».

Тоне стало сразу очень грустно. А отчего – непонятно. Вроде никаких надежд у нее на перелетного гостя Васю не было, ничего он ей не обещал, ни в чем не клялся. А все равно жалко, что такой милый человек – и такой ненадежный…

Тоня вздохнула.

И Вася это заметил. Он, уже поднявшийся со стула, чтобы идти вон, с благодарностью посмотрел на нее, улыбнулся – типа: «Держись, не скучай по мне! Прорвемся, я вас не брошу!» И пошел на выход. Сгорбившийся такой, бедненький.

Даже строгой Ираиде Андреевне стало его жалко.

– Сделай-ка заодно доброе дело, Константинов, – Машу в младшие классы отведи, – сказала она.

– Но ей же еще рано учиться, – тут же вскинул голову Вася. – Она маленькая еще. Давайте я с ней просто погуляю. У нас будет урок природоведения с элементами музыки и русского языка.

– Какой русский язык, Константинов? – удивилась Ираида Андреевна. – Ведь ты только матом разговариваешь!

Тоня покраснела. Надо же – а она и не знала этого. Вроде вчера этот хитрованщик Константинов Василий нормально разговаривал. Совсем не матом…

– Я? Матом? – оскорбился Вася и с таким неподдельным изумлением посмотрел на директора, что она окончательно сдалась и с теплотой в голосе проговорила:

– Все, Василий. Сил моих больше нет. Уходи из класса. И чтобы завтра с утра в школу с матерью. С учебниками. С хорошим поведением.

– Ура! – завопил Вася и высоко подпрыгнул. Портрет Льва Толстого, висевший на стене, совершенно не ожидал этого и как-то недовольно напрягся. – Пошли гулять, Машка! Ух, сейчас мы с тобой по деревне шороху-то наведем! Тоня, я забираю ее, да?

– Да, – еле-еле слышно сказала Тоня.

Маша бросилась вслед за Васей. Дверь громко захлопнулась.

– О, ужас! – Ираида Андреевна в изнеможении упала на стул. – Как же без него спокойно было!

После уроков Тоня вышла из школы и увидела, что красный «Муравей» стоит неподалеку. И Вася с Машей, конечно, там же: Маша сидит впереди Васи и держится за руль.

– Привет отличникам! – радостно воскликнул Василий, увидев Тоню. – Забирайся скорее в кузов! Мы тебе там лежбище устроили.

– Какое еще лежбище? – удивилась Тоня, подходя ближе.

– Лежбище котиков! – пояснила Маша.

– Каких еще… Ничего не понимаю. – Тоня заглянула в кузов.

– Тебе тут будет мягко, не тряско, – заверил ее Вася. – Потому что мы едем за грибами.

– Куда?!

– В Алпашевский лес, куда, – объяснил он и протянул Тоне пакет с початками вареной кукурузы: – На-ка, подкрепись по дороге. Я место знаю, где маслята пошли. Говорят, последние в этом году. Надо ехать.

– Надо ехать! – подхватила Маша.

– Я вас приглашаю, – сказал Вася уже тише. – Не отказывайся, Тонь.

Да что ж было отказываться? Тоня очень любила собирать грибы.

– Ну хорошо, поехали, – сказала она и забралась в кузов. Там лежала телогрейка, какие-то мешки – и из всего этого было свернуто некое гнездо. А рядом стояла канистра и пустые ведра. «Ведра – под грибы, – догадалась Тоня. – Ну надо же. Конкретно они подготовились».

– Маша, иди сюда. Со мной поедешь, – скомандовала Тоня из кузова.

Но Маша не хотела уходить с водительского сиденья.

– Нет, мне тут хорошо! – засопротивлялась она. – Я рулю!

Тоня хотела сказать: «Предатель ты, Машка!» Но не стала. Вздохнула только.

Но Васька тут же повернулся к ней и уверил:

– Не бойся! Машка в надежных руках. Я осторожный, езжу с малолетства. Цыган ребенка не обидит. Если только этот ребенок не будет хвостами своими вертеть!

Пушистые хвостики Маши действительно так и липли к Васиному лицу.

– Так, Маша, где твоя шапка? – тут же грозно сказала Тоня и вновь строго скомандовала: – Быстро надень. Продует – заболеешь!

Маша поняла, что выгоднее послушаться, достала шапку из кармана, натянула на голову. Вася обернулся к Тоне и с благодарной улыбкой произнес:

– А за эту команду отдельное спасибо, Тонь. А то твоя сестра как взмахнет хвостами, так я чихаю. Они мне нос щекотят…

Тоня засмеялась, подхалимским голосом захохотала и Маша.

Затарахтел мотор, звякнули ведра – и «Муравей», подпрыгивая, помчался по дороге.

Переехав через речку возле села Беклемищева, ребята въехали в Алпашевский лес с противоположной стороны. Из Ласточек Тоня с мамой и дедушкой обычно в лес с севера заходили.

Редкоезжая дорога шла по песочку, вдоль нее стояли высокие сосны, под которыми, среди клочков мха, Тоня то тут, то там замечала грибки.

– Остановимся, Вась! – несколько раз просила она.

Но деловой водитель лишь мотал головой и упрямо продолжал движение вперед.

И вот мотороллер выскочил в перелесок. Старые сосны кончились – и ребята увидели, что перелесок этот раскинулся далеко и широко. Молоденькие сосенки – в рост-полтора человека, сплошной ковер мягкого зеленого мха и… словно специально расставленные тут и там аккуратненькие грибочки!

– Маслята! – ахнула Тоня и, держась за спину Васи, во весь рост встала в кузове. С высоты грибы еще лучше были видны. И надо же – столько, как будто это были декорации для рекламного ролика «Радость грибника»!

Вася тут же осторожно остановил свою машину.

– Тонь, ты что – а если бы упала? – ворчливо начал он.

Но Тоня отмахнулась.

– Ничего. Васька, ты умник! Просто чудо какое-то! Ну, давайте рвите их быстрее!

Подхватив ведра, ребята принялись бродить между сосенками.

– Тонь, а это действительно маслята? – недоверчиво ковыряя маленький, покрытый тягучей слизью грибок с круглой шляпкой, спросил Вася.

– Конечно, маслята! – улыбнулась Тоня. – А что тебя смущает?

– Да больно уж их много, – неуверенно протянул он. – А много обычно только поганок бывает.

– Маслята – не сомневайся!

– А что ж они такие противные-то? – скривился Вася.

– Почему – противные? Красивые, – подняв вверх масленок, сказала Тоня. – Посмотри – те, которые чуть подросли, просто идеальной грибной формы. Это малыши на шарики похожи. Благородный гриб. В Москве за маслята в ресторанах кучу денег дают. Потому что вкусные они какие, знаешь!

– Не знаю… – снова потянув от гриба соплеобразную слизь, сморщился Вася.

– Поэтому они и называются «маслята», что они такие – как в масле, – объяснила Тоня, которая успела нарезать уже полведра. Ножик ей дал Василий – что и говорить, хорошо он подготовился к охоте на грибы.

– Я, если честно, в грибах-то и не разбираюсь, – заявил вдруг Вася.

– А как же про это место узнал? – удивилась Тоня.

– Да с отцом мы тут проезжали, смотрим – грибы. Много. Мы нарвали в пакет, домой привезли. Мать соседке показала, «Что за грибы?» – спрашивает. А та и ответила, что очень хорошие, маслята. Мать из них суп сварила. Черный какой-то. Мы его вылили. А соседка потом сказала, что…

– Что надо было кожу со шляпок счищать! – засмеялась Тоня. – Эх, вы!.. Ничего, счистим, сварим – вкусно будет, тебе понравится.

Сбор грибов казался нереальным – маслят было столько, что скоро даже наклоняться за ними стало лень. Забыв про отдых и еду, Тоня и Вася все собирали и собирали грибы. И теперь они уже ползали по пружинистому ровному мху и отбирали только самые красивые, оставляя переросшие грибы и грибных малышей расти дальше.

Маша бегала между сосенками, ползала вслед за Васей и сестрой, валялась на моховом матраце, кормила своего медведя грибами.

…В безоблачном бело-голубом небе солнце клонилось к закату. И когда оно уже вот-вот должно было поравняться с верхушками высоких дальних сосен, Василий, с трудом разогнув спину, поднялся, отыскал взглядом свой «Муравей» и скомандовал:

– Девчонки, все! Пора ехать!

Тоня очень хотела сказать: «Может, еще чуть-чуть?» Но когда попыталась встать с четверенек, на которых провела последний час или даже больше, сообразила, что сил у нее больше нет. Поэтому она коротко бросила:

– Ага! – и черными липкими пальцами подняла очередное полное ведро. Которое чуть не выпало – таким оно оказалось тяжелым. Хорошо, что Васька, почти не утративший шустрости, оказался рядом и подхватил его.

– Пойдем, – просто сказал он и улыбнулся.

И они с Тоней отправились к «Муравью».

«Он же хитрый! – думала Тоня на ходу. – Ему, наверно, нужен был человек, который бы подтвердил, что маслята настоящие. Вот он и привез меня сюда. Но что ж он тогда так смотрит? Что ему надо?».

Она, конечно, еще по рассказам московских девчонок знала, что многие в их возрасте по-настоящему в кого-нибудь влюбляются. И что самое крутое, это когда влюбляются в девчонок очень даже взрослые ребята. Но Васька-то ведь влюбиться не может! Во-первых, ему лет-то сколько? Явно меньше, чем ей, Тоне. Во-вторых, они знакомы всего полтора дня. Хотя Ромео с Джульеттой и меньше времени хватило… И в-третьих, с чего можно подумать, что он влюбился-то? Вася же никаких поползновений не делает – целоваться там. Просто захотел человек дружить с ней и Машей – а она накрутила себе черт знает что…

Подумав так, Тоня даже остановилась и топнула ногой, негодуя на себя, бестолковую.

– Ты чего? – тут же подскочил к ней Василий. – Что случилось?

– Ничего, – отмахнулась Тоня. – Просто камешек в ботинок попал.

В кузове, накрывшись телогрейкой, на пустом мешке преспокойно дремала Маша. А рядом с ней лежало два мешка грибов! Да, два мешка – один полный, под завязку, а другой еще не полный. До тех пор, пока Вася не ссыпал в него еще пару ведер.

– Вот это урожай! – ахнул он.

– Всю ночь придется чистить, – охнула Тоня.

– Зачем? – удивился Вася.

– А как же? Перерабатывать. Зачем же мы тогда их собирали?

– Ладно. Разберемся, – махнул рукой Вася, который привык решать проблемы по мере их поступления. – Садись скорее, обратно с таким грузом медленнее ехать придется. Ты не волнуйся, я вас аккуратно повезу.

– Спасибо.

– Да ладно, рано говорить – не довез же еще, – самым настоящим образом смутился Вася.

Надо же, а Тоня подумала, что господина Константинова вообще ничего не смущает.

Васька каким-то образом тут же догадался, что о нем подумали хорошо, и подошел к Тоне.

– Тонь… – сказал он, с явным трудом подбирая слова. – Ты какая-то такая… Ты очень такая… Можно, я тебя… отряхну? А то джинсы-то жалко…

И он показал на грязные коленки Тониных джинсов. Джинсы эти предназначались для школы – и были к тому же парадной одеждой. Их действительно было жалко.

Тоня с облегчением вздохнула. Отряхнуть – это ничего не значит, это можно.

Явно легче стало и Ваське – и он быстро принялся смахивать грязь с Тониных коленок.

– И руки давай! – скомандовал он, беззастенчиво поплевал на Тонины ладошки и стал тереть их одна об другую. Слои засохшей грибной слизи, ставшей черной, скатывались в катышки и улетали прочь. Скоро на ладонях и пальцах показалась чистая кожа. А Василий, забыв, что надо торопиться, самозабвенно продолжал тереть.

– Все, Вася, я дальше сама! – Тоня выдернула руки. – Ехать надо. И вообще…

– Что?

– Давай как-нибудь по-простому… – теперь уже Тоня, обычно рассудительная, не знала, как лучше сказать. – Давай общаться как друзья. А то я буду волноваться и непонятно что про тебя думать. Договорились, Вась?

– А что ты будешь думать? – Яркие вишни Васиных глаз бешено вспыхнули.

– Я ничего такого особенного про тебя не хочу думать, – твердо сказала Тоня, не отводя взгляда. – Но или мы просто дружим. Или придется совсем не общаться.

На лице Васьки стала медленно появляться улыбка.

– Ты там у себя в Москве я не знаю чего навыдумывала, – сказал он. – Или у вас там ребята были какие-нибудь уродские. А у нас все просто – что думаешь, то и говоришь. Что говоришь, то и делаешь. И если там что-то такое чувствуешь…

– Ничего не чувствуешь. – Тоня снова топнула ногой и схватила Васю за пуговицу куртки: – Или мы спокойно договариваемся, или одна девочка берет свою сестру и уходит от тебя лесом.

Было видно, что она не шутит – и действительно уйдет в свою деревню лесными тропинками, раз пообещала. Поэтому Василий, который так и не понял, что же не так он сказал, тут же закивал:

– Договариваемся, Тонь! Я ж ничего такого, я ж просто хотел как лучше… Джинсы почистить…

И Тоне в очередной раз стало стыдно. Какая же она все-таки вредная, злобная и неинтересная! Вот, конечно, и подтверждение тому, что из таких девочек и вырастают барышни, которых называют «синий чулок». Когда-то об этом Тоня в дамском журнале прочитала, когда разгадывала тест, и вышло, что она этот несчастный «чулок» и есть. Из всех описаний характеров, которые приводились в списке результатов, этот был самый противный. Так этим непонятным «синим чулком» не хотелось быть, что Тоня тогда запулила злосчастный журнал за диван.

А сейчас…

– Да пошли вы со своими чулками! – в сердцах крикнула она и полезла в кузов.

Василий в полном недоумении посмотрел на нее – ведь полминуты назад она говорила совершенно о другом! А теперь вдруг о чулках каких-то… Хорошо, что он легко прощал тех, кого любил, да и вообще из-за широты своей натуры был снисходительным.

– Держись за борт! – весело крикнул он Тоне. – Отъезжаем!

И Тоня, охраняя Машу, ее медведя и грибы, потряслась по проселочной дороге.

К дому подъехали, когда уже стемнело. Голодный Кузя бросился навстречу «Муравью», запрыгал, залаял. Васю он уже встречал как родного. Тоня даже хотела расстроиться – но не стала. Вопросы не оставляли ее – и она измучилась еще больше, чем тогда, когда ползала, срезая под сосенками склизкие маслята.

«Вот чего первым делом он Машку на руках в дом потащил? Сама бы дошла, все равно ей надо просыпаться к ужину. Может, она ему больше нравится? Ну а что – ей шесть лет, ему, наверное, двенадцать. Нормальная разница в возрасте. Ему будет двадцать два, ей – шестнадцать… – думала она, придерживая дверь, через которую входил на кухню Василий с мешком грибов на плече. – Стоп, что за бредовые мысли? Что значит „больше нравится“? Больше кого? Больше меня? А с какого перепуга я-то ему нравиться должна? Потому что он мне нравится? Мне – нравится??!».

От этой мысли Тоня так и осела на порог. «Докатилась, невеста… – в ужасе подумала она. – Заняться больше нечем. Нравится – не нравится… Васька же маленький, у него и мыслей таких нет про „нравится“. А я, дура здоровая, размечталась, испугалась. Вот если бы ему лет пятнадцать было, я понимаю, тогда можно предположить, что он испытывает какие-то чувства. А так – просто захотел человек подружиться. Так чего ж я… Как, все-таки, хорошо, что люди мысли друг друга не могут читать. А то бы он сейчас мои прочитал – вот бы я опозорилась… У меня зимовка на носу: дрова, вода, еда. А я „нравится – не нравится“ гадаю. Позор! Позорняк! Жуть!».

Последнее слово у нее как-то вырвалось вслух.

– Устала жутко? – тут же спросил Вася и протянул ей руку.

Антонина – «дура здоровая» тринадцати лет поднялась на ноги. Васька был все таким же бодрым, он смотрел на нее снизу вверх, и веселые черные глаза его смеялись.

– Вась, а ты и правда цыган? – спросила почему-то Тоня.

– Стопроцентный, – уверил ее Вася и влюбленным взглядом посмотрел на… холодильник. – У меня папа цыган, мама цыган и брат цыган. А еще бабушка цыган, другая цыган, третья цыган… А мы есть будем?

– Ой, будем! – и Тоня кинулась к холодильнику, стала метать оттуда на стол тарелки, миски, кастрюльки. – Плитку включай, Вась! Борщ надо подогревать!

Когда кончились разговоры непонятно о чем, то есть об отношениях, когда у Тони не стало времени думать о них, тогда сразу все пошло хорошо. С Васькой было легко и просто, как будто Тоня знала его всю жизнь.

Ребята разбудили Машу, накрыли на стол – и в два счета смели все, что было на нем. С чаем смолотили целый батон и полбанки клубничного варенья.

Маша с Васькой еще сидели за столом, а Тоня уже пристроилась к корыту, в которое был высыпан один из мешков с грибами, и принялась их чистить.

– Смотри, Вась, это просто! – показывала она, ловко подковыривая ножом пленку со шляпки. Раз! – и плотная тянучая пленочка, точно сделанная из тончайшей резины, сходила почти со всей шляпки. Так, кое-где иногда приходилось подчищать. Масленок и без нее оставался таким же симпатичным.

Скоро к Тоне присоединился Вася. Руки у него были очень ловкие, так что чистить маслята мальчишка научился быстро.

Постепенно первая кастрюля наполнилась. Тоня в двух водах вымыла грибы. Надо ли их мыть еще или нет, она не знала, решила, что хватит – и так чистые. Поставила кастрюлю на плитку.

– Пусть варятся, – хорошо посолив воду, сказала она.

Васька сопел, трудолюбиво сдирая пленки. Тоня перевела взгляд с него на грибное изобилие и с тоской сказала:

– Нам это до утра не очистить, Вась. Что делать с этими грибами-то?

– Пожарить!

– Пожарю – те, что варятся, – вздохнула Тоня. – А с остальными что? Солить я их не умею. Разве что по книжке… Книжка есть. Но я боюсь – никогда сама грибов не солила. Да у нас соленых грибов и так два бочонка в погребе. Этот мешок ты домой отвезешь…

– Нет!

– Да, – уверенно заявила Тоня. – Маме объяснишь, что с ними делать. И все! Пусть она чистит. А мне в школу завтра.

– А давай тогда не пойдешь… – начал было Васька, но осекся. – В смысле, я хотел сказать… Давай я их продам! Раз ты говоришь, в Москве за них кучу денег дают.

– Как – продашь?

– Очень просто. Сяду с ведерком на трассе – и только так продам. А деньги вам привезу.

– Да не надо нам никаких денег! – возмутилась Тоня.

– Как – вообще не надо? – удивился Вася.

– Все, прекращаем этот разговор, – безапелляционно заявила Тоня. – Вот это ведро и то, что в кастрюле, оставляем нам, а все, что в мешке и в корыте, – ты увозишь.

Вася подчинился. Пока он грузил мешки на своего мотоконя, Тоня слила грибы и начала их жарить. Вкусно получилось или невкусно, ребята не смогли определить: к тому времени, когда маслята сжарились, они уже жутко устали, а потому вкуса горячих грибов и не поняли. Тоня отыскала пустую банку, сгрузила туда полсковородки жареных маслят и велела Васе отвезти домой. На пробу.

– Только считается, что они жареные не очень. Их или солить, или в суп, – заплетающимся языком проговорила она. – Все, поезжай скорее, родители волнуются.

Часы показывали третий час ночи. А Василию еще ехать пять километров. Так что когда он домой попадет – неизвестно. И как его примет дома цыганская мамаша? Тоня бы за такое позднее явление своего сынка как следует веником бы отлупила… И в то же время Ваську лупить было жалко.

«Так, начинается…» – тут же подумала она. И сразу взбодрилась, стала строгой, деловой, суровой.

Простились они спокойно. Кузя – друг Васьки – вылез из будки его провожать, помахал хвостом и устроился у ног Тони.

А Тоня долго стояла на бугорке, откуда хорошо было видно луговую долину, и все смотрела, как двигался в темноте маленький огонек фары «Муравья». И только когда он скрылся в лесу, ушла в дом.

Добро не должно было пропадать – и Тоня на автопилоте, как часто это делала летом мама, когда грибов или ягод оказывалось очень много, принялась обрабатывать маслята.

До утра она сидела на кухне, слушая негромкую болтовню телевизора, который ловил какой-то канал для полуночников. Уже сварилась огромная кастрюля грибного супа, когда Тоня, краем глаза увидев, что за окном светает, запихнула в морозилку несколько пакетов очищенных грибов. Хорошо, что ничего больше в этой морозилке не было. И теперь она была забита маслятами под завязку, аж дверца еле закрылась.

Спать. Вымыв руки и повесив фартук на гвоздик, девочка поняла: спать она хочет так, что ей все равно, как отреагируют в школе, заметив ее отсутствие на третий день обучения.

Решив не тревожить Машутку, которая спала, раскинувшись поперек кровати, Тоня влезла на теплую печку, кое-как взбила подушки, забросила туда одеяло, сладостно растянулась – и закрыла глаза.

– Тебя в школе не было!!! – вихрем ворвавшись в кухню, закричал Васька. – Что случилось?

Девочки как раз обедали, когда он появился в доме.

– Вася! – выскочив из-за стола, бросилась к нему Маша.

Тоне снова захотелось стукнуть сестру ложкой, на этот раз по затылку – потому что Маша прямо-таки повисла на Ваське, и Тоне был виден именно ее затылок.

– Привет, – сказала она вместо этого.

Вася поставил Машу и подошел к Тоне.

– А что тебя в школе-то не было? – повторил он.

– Меня искали, что ли? – удивилась Тоня.

– Конечно. Я искал.

– Мы проспали, представляешь. – улыбнулась Тоня. – С этими грибами…

– Фу, ну это ладно, – облегченно вздохнув, улыбнулся и Вася. – Вот, держи. Это ваши.

Он протянул деньги.

– Да не возьму я. – Тоня отодвинула от себя его руку.

– Я продал грибы. Все честно, – нахмурился Василий. – Вы их собирали? Собирали. Это ваша доля.

– Ты грибки продал? – ахнула Маша.

– Да. Как и говорил, Тонь. Так что бери. Я старался, торговался.

Слово «старался» он употребил очень к месту. Тоня тут же растаяла, представив, как он сидит с утра на дороге, высматривает редкие машины и упрашивает водителей купить его грибы…

– Спасибо, Вась… – пробормотала она.

Вася подошел к буфету и положил на него деньги.

– Ой, а это что, мобильный твой? – с этими словами он цапнул телефон, лежащий в незакрытом выдвижном ящике.

Тоня бросилась к нему.

– Мой! Не трогай! – с этими словами она выхватила мобильник из шустрых Васькиных ручонок.

– А номер-то свой скажи, – тут же попросил Вася.

– Зачем?

– Ну, «смс» тебе буду писать.

– Да не надо, – с этими словами Тоня спрятала телефон в карман. – Если есть чего сказать, так говори.

«Начнет мне „смс“ писать, отвечать ему придется, деньги тратить», – подумала она с грустью. К сожалению, «смски» получать хотелось. Девчонки-подружки в Москве часто переписывались с ребятами – и всегда со сладостным нетерпением гипнотизировали свои телефоны, ожидая, когда они пискнут-курлыкнут, получив какое-нибудь очередное незамысловатое послание. А если и она тоже будет ждать Васькиных сообщений – то просто сил не хватит для ожидания. Пусть телефон получает только вести от мамы. И только хорошие. Их Тоня и будет ждать.

Это она и попыталась Василию объяснить. Он, кажется, понял. С сожалением кивнул. Но не обиделся. «Золотой», – подумала про него Тоня.

И налила Ваське тарелку свежего грибного супа. Светлого, наваристого.

– Не черный – надо же! – удивился Вася и в два счета этот суп проглотил.

Тоня налила ему добавки.

– Ну и как у тебя прошел сегодня первый учебный день? – спросила она.

– А я не учился.

– Почему? – ахнула Тоня. – А мама твоя в школу приходила?

– Нет, – честно ответил Вася. – Я ей еще не говорил, что ее вызывали. Да и у меня с утра другие дела были, какая же школа? Нет, я вообще-то был в школе – к тебе приходил. А тебя не оказалось…

– Да ты что?! – воскликнула Тоня и хлопнула полотенцем по столу. – Тебе ж сказала директор: завтра в школу с матерью и с учебниками! А ты? Теперь тебя вообще могут в школу не взять, ты это понимаешь?

Тоня кричала это – и ужасалась. Тому, что понимала: она боится, что Василия могут действительно не взять обратно в школу. И тогда он не будет ходить туда вместе с ней… Это ее тревожит – и это плохо. И она вот-вот скажет ему об этом. Парнишке, знакомству с которым исполняется сегодня третий день…

Взяв с «трудного» ученика обещание, что он все скажет матери и приведет ее в школу, Тоня настойчиво проводила Ваську к «Муравью». Маша висела у него на руке и поднывала, упрашивая Васю остаться, он сюсюкал с Машей, как с малышкой – и тем самым успокоил ревнивое Тонино волнение.

Мотороллер умчался, Маша осталась на улице чесать Кузика, нахватавшего по кустам сухих колючих репьев, а Тоня вбежала в дом, плюхнулась на кровать за занавеской – и заплакала. Обычно она была ровна, спокойна, никакие проблемы и заботы не выводили ее из себя. Только если горе давило на ее душу, вызывало слезы. Горя в последнее время было много, Тоня научилась с ним жить, переносить его стойко. А сейчас, вот именно сейчас, сегодня, ничего плохого не случилось. А она плакала: о чем – непонятно, но как-то так сладко, от всей души.

И плакала бы долго-долго, но хлопнула дверь, и в кухню кто-то вошел. Тоня выскочила из комнаты – это оказались бабушки Валя с Феней. Они пришли проведать, как живут-поживают самостоятельные девочки.

– Поросеночка я зарезала, – улыбнулась баба Валя, усаживаясь за стол: Тоня пригласила их супом угоститься. – На-ка, мясца вам принесла. И печенки – поджарите свеженькой.

– Ты в холодильник, в холодильник пока убери! – махнула рукой в сторону холодильника баба Феня.

Тоня снова чуть не заплакала. В деревне не забывали их с Машей, все время кто-нибудь наведывался. А баба Феня с бабой Валей чаще всех. Тоня старалась не брать никаких подарков, ведь пока у них все было свое. Но когда делятся свежей поросятинкой – отказываться нельзя, это она с детства знала.

– Спасибо, спасибо! – проговорила она и открыла холодильник. Дверца морозилки тут же распахнулась.

Грибы! Вот кому нужно было их отдать! Бабаньки бы обрадовались маслятам – самим в такую даль и глушь им в жизни уже не дойти! А Тоня вместо этого цыганские деньги получила. Эх, стыдно – бабки к ней с мясом, а она… Может, в выходной снова с Васькой в глушь Алпашевского леса за маслятами сгонять? Опять с Васькой?..

Бабульки отказались брать мороженые грибы, но супу наелись как следует. Ели и хвалили Тоню – такую взрослую и умелую. Тоня улыбалась – ведь и маме, и дедушке слушать это было бы тоже очень приятно.

Глава 5 Калиновые серьги.

И все-таки ученика Василия Константинова дождались в школе. Появилась в кабинете директора и его мама, которую, к сожалению, Тоне увидеть не удалось. Там, в этом кабинете, как потом рассказала ученикам Ираида Андреевна, мама поклялась, что мальчик ее будет очень примерным, занятия пропускать не станет, выучится, окажется образованным и необычайно культурным – а все потому, что вдруг ощутил страстную тягу к знаниям.

– В последний раз верю, Константинов, учти, – размашисто погрозив пальцем, заявила Ираида Андреевна.

И Вася кротко закивал. После чего директор разрешила ему приступить к занятиям. Он уселся за Тонину парту. Но Ираида Андреевна отрицательно покачала головой:

– Ты куда, голубчик, в восьмой класс, я смотрю, намылился? Нет уж, ты еще шестой не закончил. Так что давай-ка вон туда, к окошку…

И она указала на свободную парту ряда у окна. Пятеро смешливых мальчишек радостно загудели, замахали ему руками. Вася пересел к одному из них.

И все уроки исподтишка смотрел на Тоню, которая старалась не обращать на это внимания.

Потому что и так после уроков он был неизменным гостем их с Машей дома. Втроем они играли, разбирались с хозяйством, телевизор смотрели – дня не хватало. Но часто Константинов Василий пропадал куда-то – и по несколько дней от него не было ни слуху ни духу. В школе в такие моменты его тоже не было. И когда он появлялся после таких отлучек, Тоня ни о чем не спрашивала – а зачем? Он свободный человек, да еще и цыган. Понять их жизнь сложно, а раз сам он не рассказывает, где бывает, значит, и не нужно.

Но каждый раз, прохладным утром выскочив за порог, с радостным ожиданием смотрела вдаль, на кромку леса. Там, на дороге, обычно ждал ее Васька на своем «Муравье». Лугом-полем она добегала, вскакивала в седло позади Василия – и ребята мчались в школу. Когда начинал сыпать осенний частый дождик, Тоня держала над собой и Васькой зонт – и в такие моменты ей было особенно хорошо: спокойно, надежно и весело.

…А осень была в самом разгаре, и уже близки были холода. Облетели деревья, лишь кое-где оставив желто-бурую красоту, опустели и словно затаились поля, холмы и луга. Все чаще солнце пеленалось в тягучие облака, словно тоже собираясь на покой. Глядя через окно на серую даль, Тоня думала, что совсем скоро начнет темнеть с середины дня, станет быстро подступать ночь к их одинокому дому на отшибе. Но ей казалось, что страшно им с Машей не будет. Потому что у них есть Вася. С ним так спокойно и просто! Даже если Васьки не оказывалось рядом, а он мотался где-то по своим цыганским делам, Тоня оставалась в уверенности, что все будет хорошо, потому что если что-то и разладится, Васька приедет – и наведет порядок.

А в хозяйстве и так был порядок – куры не буянили, неслись и слушались, Кузя охранял дом, картошка и прочие запасы лежали себе по местам. Даже Маша перестала бояться оставаться одна – то бабульки к ней иногда приходили, она с ними общалась, а то просто в доме сидела, ждала сестру и своего лучшего друга.

Однажды эти же бабульки пришли серьезными, не шутили, не смеялись, сняли с зеркала черную материю, перекрестились на маленькую старую икону на божнице и, дождавшись из школы Тоню, отправились с девочками на кладбище. Так было положено – в этот день вспомнить об умершем дедушке.

…В последний день октября – было как раз воскресенье, Тоня, закончив с делами, решила, пока солнце не село, оборвать большой куст калины, что рос в обсадке. До него все не доходили руки. А тут и ночные морозцы уже ударили по ягодам, но пока заморозить не успели, надо их рвать.

Калиновый куст было видно издалека – ярко и празднично сигналил он сквозь голые ветки деревьев, все лето скрывавшие его от взоров.

…Девочки гнули ветки и обламывали тяжелые грозди с алыми наливными ягодами, когда Кузя вдруг залаял и бросился в сторону дома. «Кто-то пришел!» – поняла Тоня и поспешила за ним.

А это Васька объявился! Не было его несколько дней, а тут на тебе – прискакал. Да не просто так, а верхом на лошади! Да, настоящая каурая лошаденка стояла возле него и как-то так стыдливо перебирала ногами.

– Лача ее зовут! – Вася представил ее девчонкам.

– Это твоя лошадка? – ахнула Маша.

– Практически да! – гордо заявил Вася.

– Покатай! – принялась просить мелкая.

До этого она лишь один раз проехалась в Измайловском парке верхом на пони – и с тех пор считала себя знатным наездником.

– Садись! – с этими словами Васька подхватил ее под мышки и закинул в седло.

– Ты что!!! – возмутилась Тоня.

Но вжжих! – и Василий сам оказался на лошади.

– Я ее крепко держу! – весело крикнул он.

Послушная лошадка шагом отправилась вниз по тропинке, перебралась с холма на холм. На ровном лугу Вася хлопнул ее пятками под бока, и Лача перешла на рысь.

Со счастливыми воплями Маша затряслась в седле. Васька действительно держал ее крепко и только кричал, советуя, чтобы она не прикусила язык. Кузя несся за лошадью и радостно лаял.

А Тоня бежала за ними как взволнованная мамаша, грозила кулаком и переживала. Когда Васькина лошадь помчалась галопом по широкому лугу, Тоня остановилась и осталась стоять, провожая взглядом визжащую от восторга сестру и прочую компанию. Маша ловила раскрытым ртом ветер, скорость, потеряла шапку, за которой Тоне пришлось бежать через весь луг. Но кричала Васе: «Еще! Еще!» И они неслись по новому кругу.

А когда Вася наконец спрыгнул с лошади и ссадил малышку, настала Тонина очередь. Девочка забралась в седло, вдела ноги в стремена.

– Ты сиди ровно и не бойся. – сказал Вася.

– Я и не боюсь, – серьезно и спокойно ответила Тоня, хотя боялась очень – и в первую очередь опозориться, съехать со скользкого седла и шлепнуться Лаче под копыта.

Сначала Васька водил свою лошадь в поводу, и Тоня сидела ровно. Но когда он скомандовал что-то Лаче, и она вдруг запрыгала, Тоня, которая никогда прежде верхом не ездила, поняла, что позор неминуем: она свалится, и исправить это уже нельзя.

Хоп! – и Васька тут же оказался на лошади. Он сидел позади Тони и двумя руками держался за уздечку.

Настала очередь Маше бежать за всадниками. И она неслась, весело крича во все горло. Кузя мчался впереди нее, лаял, захлебываясь. Но обогнать Лачу ему не удавалось.

А Васька заглядывал Тоне в лицо: ну как, нравится? И даже положил подбородок ей на плечо. И хоть он и подскакивал от тряской рыси лошади, Вася терпел.

И Тоня терпела. С трудом терпела то, что ей не хочется убирать Васькину голову со своего плеча, но что это сделать надо. Она держалась за седло и думала о том, что кататься на лошади очень даже здорово.

Начинало темнеть. Ребята вернулись к дому. Пока Вася прикручивал уздечку Лачи к загородке, Тоня повела разрумянившуюся Машу спать. Та настолько устала, что не стала даже есть и плюхнулась на кровать в одежде, поэтому Тоне пришлось все с нее стаскивать.

– Давай калину оборвем – чуть-чуть осталось, – предложила она Ваське, вернувшись из дома на улицу.

– Давай.

И он принялся гнуть калиновые ветки. Тоня отламывала тяжелые грозди красных холодных ягод, аккуратно складывала их в корзину.

– Фу, ой… – сморщился тут Василий, который закинул в рот несколько ягодок и раскусил их. – Горькие же. Зачем они вам нужны?

– Ты что, «горькие» – зато полезные! – улыбнулась Тоня. – Зимой будем есть. Компот варить – или так. Там витамины. Да и как-никак еда. Уже что-то не покупать.

– Слушай, а у вас деньги-то есть? – выплюнув калину, поинтересовался Васька.

– Конечно! – уверенно ответила Тоня. – Все, и давай не будем об этом говорить.

– Хорошо…

Вася принялся тоже шустро ломать с веток грозди – любую работу он любил заканчивать поскорее. Скоро куст опустел – лишь на ветках, обращенных в сухой малинник, осталось несколько алых пятен, не достать. Васька хотел было вломиться в эти кусты и добраться до ягод, но Тоня остановила его.

– Пусть висят. Птичкам останутся. Прилетят свиристели зимой, склюют.

– Ладно, – улыбнулся Вася.

– Ну, пойдем домой.

Васька подхватил тяжелую, полную ягод корзинку, приволок ее к крыльцу и взял в руки две большие грозди. Подошел к Тоне и повесил их ей на уши.

– Ты чего? – засмеялась Тоня. – Зачем?

– Красиво, – склонив голову набок и любуясь Тоней, серьезно ответил Вася.

– Скажешь тоже… – смутилась Тоня.

– Нет, правда. На невесту похоже.

Теперь засмеялась Тоня:

– Невеста же в белом!

– Не обязательно! Это кто как хочет… – заявил Васька. – И я тебя первый раз тоже вот так вот увидел.

– Как? Как невесту?

– Да ну тебя… – Васька почти смутился. – У тебя тогда тоже за ухом что-то такое висело. Какие-то сушеные дары природы. Тоже было красиво.

– У меня?!

– Да. Тогда, помнишь, у магазина…

– Ой, правда… – вспомнила Тоня и схватилась руками за калиновые украшения.

Ну конечно! Тогда, когда она в первый день шла в школу, она сорвала в лесу бересклетовую сережку, заткнула за ухо и… Так весь день с ней в школе и проходила! И никто ведь ей ничего не сказал, даже директриса! Все, наверно, подумали, что она большая оригиналка. Ну и пусть!

Тоне стало очень легко и весело. Она не знала, что сказать, просто стояла и улыбалась Ваське.

– Слушай, а давай пойдем на берегу посидим! – предложил тут он. – Там у вас холм высокий, солнце за лес садится красиво, посмотрим!

– Давай! Только холодно уже, трава захрустела – заморозки…

– А мы недолго!

– Пошли… – согласилась Тоня. Сняла с себя калиновые сережки, хотела бросить их в корзину к остальным ягодам, но Васька не дал.

– Погоди еще чуть-чуть, – попросил он, – побудь в них. Тебе же они не мешают? Нет. А мне приятно смотреть.

– Хорошо. – Тоня счастливо улыбнулась, но отвернулась в сторону, к двери. Прицепила кисти калины обратно, повернулась к Ваське и деловито сказала: – Ну, бери корзину. Заходи.

Они занесли корзинку в дом и отправились за сад на бугор. Васька бросил на землю свою куртку, они уселись и стали смотреть на дальний лес на той стороне речки, на светлое желто-красно-синее небо. Васька даже оторвал от Тониных серег калиновую ягодку и сжевал: с явным удовольствием.

– Правда, вкусно!

– Да ладно, еще не очень, – улыбнулась Тоня. – Их только чуть морозцем тронуло. А вот я выложу ягоды на мороз сильный, их холодом хорошенько прихватит – вот тогда калина гораздо вкуснее становится.

– А мне и так нравится.

Они снова замолчали.

– Красиво все-таки у вас! – после долгого молчания воскликнул Вася. – Как-то так… Пронзительно, что ли.

– А у вас как? – удивилась Тоня.

– У нас – тоже так… – улыбнулся Вася. – Я имею в виду тут, в средней полосе. Я ж раньше жил на юге. Там море близко, чернозем, просторы… Мы ж только прошлым летом к вам сюда приехали жить. Я тогда все сбежать отсюда хотел – больно зима долго, арбузы дорогие. Я арбузы очень люблю… Теперь – нет. Не уеду. Тут останусь.

– А учиться?

– Так я ж учусь! Я хожу же в школу, Тонь! – обиделся добросовестный ученик Константинов.

– Ну ты же не вечно в школе будешь учиться, – усмехнулась Тоня. – В институт надо поступать будет. Ты в какой хочешь?

– Ни в какой, – повел плечом Васька. – Вот еще: деньги только отдавать за него.

– А может, ты бесплатно поступишь?

– Ага… В институт красоты я поступлю бесплатно. И то если только для опытов, – невесело пошутил Васька. И уже бодрее добавил: – Я и без института что-нибудь придумаю. А ты в институт хочешь?

– Обязательно! В юридический. Я уже все решила.

– То есть уедешь… – вздохнул Вася. – Ладно, это еще не скоро, чего зря переживать. Ой… А до этого ты отсюда не уедешь ведь, да?

– Надеюсь, уеду, – с большой уверенностью в голосе ответила Тоня.

– Зачем?! – испугался Васька.

– К маме.

– Тонь, слушай, а я все хотел спросить, – осторожно начал Вася, – а где все-таки ваши родители? Где отец, мама?

Тоня помолчала, вздохнула и ответила:

– Отца нет. А мама в тюрьме.

– Где?!

– Да. Ты правильно услышал.

– А что она там делает? – Васька был просто поражен.

– Она там суда ждет, – сказала Тоня и внимательно посмотрела на своего друга: как он отреагирует?

Но Васька был очень серьезным. Он развернулся к Тоне и, не отрываясь, посмотрел ей в лицо.

– А ты мне можешь рассказать?

– Ты никому не проболтаешься?

– Нет!

Тоня сжала руками плечи, отвернулась, а потом снова посмотрела на Ваську и ответила:

– Это все очень сложно. У нас тут зимой Машка болела, в больницах лежала… Нужны были деньги – то на одно, то на другое. На платную клинику, дорогую, но очень, говорят, хорошую, сколько денег ушло… Потом еще больше нужно стало – на лекарства, на уход. Мама работать перестала, все с Машкой сидела, так что и на жизнь тоже они нужны были. Она сначала деньги занимала, а потом уже никто не давал в долг, и она решила взять кредит. Искала-искала, где его взять, чтобы проценты поменьше были. Деньги требовались срочно… И тут ей попалось одно место, где эти кредиты давали. Процентов почти не брали, надо было только квартиру как-то… заложить, что ли…

– Ну и?..

– Ну и она быстро там все документы подписала, получила деньги и понеслась к Машке в больницу. – Тоня старалась не заплакать, а потому говорила отрывисто. – Машку лечили-лечили, вроде вылечили. Выписали домой. Живем мы, живем. Тут приходят из этой конторы, говорят: давайте-ка деньги обратно, что вы в долг у нас брали.

– А вы?

– А у нас их нет! Откуда?.. А раз нет, они сказали, то давайте выполняйте условия договора.

– А какие условия-то? – Васька тоже волновался не на шутку. Он уже, видимо, начал понимать, чем эта история закончилась.

– Такие! Что раз мы в срок долг не возвращаем, то должны отдать квартиру. Которую мы, оказывается, обещали в счет долга им навсегда отдать! Мама говорит: да вы что, как – квартиру? А мы-то тогда где жить будем? Они тут говорят: это уж вы сами должны были понять, когда договор подписывали. Так что теперь квартира – наша, в смысле ихняя… И показали документы, где новый ее владелец значится. И везде мамины подписи и ее паспортные данные…

– Вот это да!

– Так что, говорят они, мы добрые, вот вам еще сколько-то дней срока дополнительно, ищите деньги и кредит возвращайте. А если нет, то мы законно придем и вас выселим отсюда… Выселим, но дадим вам комнату в Московской области, туда вас и пропишем, мы же типа люди порядочные, не аферисты какие. Потому и берем с вас столько, сколько вы должны плюс проценты. А на остаток от продажи квартиры купили вам эту комнату. Так что отправляйтесь туда – и живите на здоровье…

– Ого! – Васька вскочил, потому что не мог усидеть на месте: ему хотелось возмущаться, начать делать что-нибудь, чтобы исправить положение…

– Мама все бегала, искала деньги, чтобы им отдать. Но, конечно, ничего не набрала… Они начали приходить, требовать, чтобы мы выселялись немедленно, что они в суд будут подавать. Мама плакала, просила их… Но а что просить, если вот они, документы! Не подкопаешься! Мама и в контору их ходила, все просила. Ни в какую! Она им говорила: ну как же, у меня же дети, они же тут прописаны! А они отвечают – раньше надо было думать. Так они ее довели, так замучили… – Тоня все-таки всхлипнула. – Что однажды, после того, как взрослые дядьки, свирепые такие, приходили к нам домой и выгоняли нас, пришла к ним в контору и напала на их самого главного… Они тут же вызвали милицию – ну, что совершено нападение, покушение на убийство, отказ от выполнения договора, еще чего-то там… И маму забрали.

– Давно? – спросил Васька как можно спокойнее и вытер с лица Тони побежавшую слезинку.

– Да, в августе…

– И что же? И как же?

– А никак. Маму могли выпустить до суда. Что-то там за нее надо было внести, или… Я не поняла. В общем, мы поехали по тому адресу, где нам комнату купили. А там люди живут – и всегда жили. «Обманули вас, девочки», – сказали они… Мы в Москву вернулись, с мамой встретились. Нас хотели в какой-то интернат на это время сдать, сказали вещи собрать. А вещи у нас только те, что мы взяли, когда в Московскую область ездили, – документы, Машкины лекарства с игрушками… Остальное в квартире закрыто, и ключи у нас отобрали. Я сходила в школу, в сад Машкин – все бумаги забрала. И мы поехали сюда, к дедушке, – мама так сказала… А дедушка… Квартиру нашу опечатали – мы специально ходили смотрели перед отъездом…

– А что ваша мама?

– Что – мама? Все там. Сидит. Ждет… Она мне звонила недавно – удалось на мобильный позвонить ей как-то… Вот такие вот у нас дела, Вася. Так что ты можешь дружить с нами, а можешь и нет…

– Ну ладно, глупости не надо говорить, – отмахнулся Вася. – Ну а что же делать-то теперь?

– Надо ждать, – серьезно ответила Тоня. – В суде же все-таки люди работают. Они все поймут, я уверена. И маму отпустят, и квартиру нам вернут.

– Конечно! – яростно закричал Васька, размахивая руками. – Как миленькие должны вернуть! Подумаешь – напала! Я бы их за такие вещи вообще в мелкую лапшу покрошил, я бы…

– Понятно, – улыбнулась Тоня, уклоняясь от Васькиного кулака, который случайно просвистел совсем близко у ее носа. – Только пообещай мне, что никому мою тайну не расскажешь! Для меня очень-очень важно, чтобы никто и никогда об этом не узнал. Ты меня понимаешь?

– Понимаю. – Васька вмиг успокоился и серьезно посмотрел на Тоню: – Я же тебе сразу пообещал. Слово цыгана.

– Какое «слово цыгана»! – вспыхнула Тоня. – Слово человека! Что, слово честного цыгана чем-то отличается от слова честного русского? Или там корейца?!

– Нет…

– Вот тебе и «нет». В общем, Вася Константинов, ты поклялся.

– Не волнуйся ты, Тоня! – обиженно нахмурился Васька. – Пообещал я – значит, не скажу никому. Все.

– Хорошо.

Снова замолчали. Молчали долго, пока Тоня, поежившись от подбирающегося ночного холода, не спросила:

– О чем задумался, Вась?

– Это… Если честно, я про свою маму подумал… – признался Васька. – Ну, как бы я, если бы ее так…

– Не надо, даже не думай так про свою маму! – словно отгоняя прочь эти Васькины мысли, взмахнула рукой Тоня. – Ой, давай-ка, кстати, к своей маме и отправляйся! Поздно уже! Ругаться будут.

– Не будут, – ответил Васька. Но подумал: «А будут ведь! Опять будут ругаться!».

Потому что мать была уже давно недовольна тем, что он все дни пропадал – то в школе, то где-то у русских. И высказывала ему, что многие у нее уже интересовались, что это Васька теперь не с братьями да с другими цыганами гуляет, а мотается неизвестно где. Отец ругался, что он бензин на «Муравье» жжет – вместо того, чтобы помогать этот бензин зарабатывать…

– Эх! – злясь на все это, вздохнул Васька.

– Ты чего? – удивилась Тоня.

– Ничего, – улыбнулся он. – Вот и холодно. Ночью снова подморозит.

– Да…

Они не спеша пошли прочь с речного берега. Солнце за их спиной окончательно упало за лес, но долго горел слоистый закат, окрашенный грустно-яркими, зовущими куда-то в никуда цветными разводами.

Васька отвязал от ограды поводья своей лошадки. Тоня подошла к нему. Подбежал и Кузя – прощаться. Сел ему на сапоги и сидел, тяжело вздыхая.

– Ну все, я поехал. – сказал Васька.

– Давай, Вась. Повнимательнее.

– Я так по тебе скучаю. Когда не вижу. Хотя чего скучать-то – ведь завтра же в школе увидимся!

– Увидимся, конечно! – кивнула Тоня. Ей захотелось плакать. Хотя почему – ведь действительно увидятся завтра в школе! Но такой он какой-то был умница, этот Васенька.

– Все, я поехал, – повторил Вася.

Темнело все сильнее, так что, чтобы разглядеть выражение лица, надо было стоять совсем близко.

– Можно, я эти ягоды себе заберу? – спросил Васька, протягивая руку к калиновым серьгам.

– Забирай, – ответила Тоня.

Васька осторожно снял с ее уха веточку, переложил в другую руку, потянулся за второй – и прижал ладонь к Тониной щеке. Тоня вдохнула – и выдохнуть не смогла. Щека же начала стремительно краснеть, просто загорелась. Тоня положила свою ладонь на Васькину, отняла ее от своей щеки, зачем-то посмотрела на нее. Перевела глаза на Ваську – и поцеловала его. В этот момент он сделал то же самое.

– Уезжай же – поздно! – только сейчас Тоня смогла выдохнуть. Отошла на полшага назад и, не вырывая у Васьки своей руки, толкнула его к лошади: – Темно в лесу! А ты без фонарика.

– Нормально. Не бойся, Тонь, – сказал Вася. – До завтра, да?

– Да!

– Я поехал.

– Да, Вася!

– Поехал. – Васька вскочил в седло, натянул повод.

Умная Лача зашагала вперед, скрылась за кустом сирени и стала спускаться вниз по тропинке.

Стемнело окончательно, но Тоня стояла у крыльца долго – столько, сколько, ей казалось, Васька ехал до леса. Потом решила постоять и то количество времени, которое понадобилось бы ему для того, чтобы проехать по лесной дороге и выехать в поле. Было холодно, но она все стояла – ведь Ваське с Лачей тоже не очень тепло. Зато она возле дома, а им-то в черном осеннем лесу страшно!

Девочка положила ладонь на щеку, в которую поцеловал ее Вася, а затем на другую – что до сих пор чуть-чуть горела от прикосновения Васькиной руки. Палец ткнулся в калиновую гроздь. Константинов забыл одну! «Это будет мое!» – решила Тоня. На сердце снова легла тревожная сладкая радость.

Тоня бросилась в дом, прошла в комнату, забралась на стул и, подсветив себе мобильным телефоном, осторожно вынула из-за божницы старинную картонную коробочку. В ней лежали две фотографии бабушки – самые ценные реликвии деда Семена. Свои сокровища Тоня тоже решила хранить здесь. Еще раз посмотрела на алые ягоды, смущенно поцеловала их и убрала в коробочку. Спрятала ее в самый дальний уголок и спустилась на пол.

На кровати жалобно забормотала спящая Маша. И Тоня подбежала к ней.

– Мама, Тоня! – с испугом заговорила малышка.

– Что, Машенька? Я здесь!

Глава 6 Холодный ветер.

Да разве может быть страшно мальчишке, который мчится верхом, – хоть в темном лесу, хоть в белой пустыне? Не может! Тем более, если где-то горит свет в окошке. И у этого окошка ждет девчонка. А его, Ваську, ждет – славная, милая его сердцу Антонина. Имя-то какое замечательное – Антонина. Ни у кого такого нету!

Радость охватила Ваську. Он свистел, кричал, подгоняя быструю Лачу. И пусть дорога темная, пусть впереди что-нибудь опасное, неожиданное – он выберется! Потому что он, Васька, счастлив. А когда он счастлив – ему сам черт не страшен!

Дома его ждали недовольные родители. Пока он ставил в денник Лачу, которую завтра должны были забрать хозяева – родственники из другого села Морозовы, чистил ее, задавал корма, пришли двоюродные братья, дядька Прохор.

– Завтра с утра за машиной поедем. Забирать будем, – сказал отец, когда уставший Васька наконец-то появился в кухне, где они все сидели и разговаривали. – Все мотаешься где-то… Рано разбужу.

– Ага… – кивнул Васька.

Мать потянула его за стол, заставила ужинать.

«Эх, что же я забыл у Тони номер мобильного-то узнать! – подумал вдруг он – и кусок картошки застрял у него в горле. – Что же делать?».

Мать постучала ему по спине.

– Не торопись, – сказала она. – Ешь спокойно. Я тебя не узнаю…

– Все хорошо, – под гул голосов мужчин сказал Васька и посмотрел на маму.

– Гляди, ох, гляди, Вася… – проговорила мама и покачала головой.

Отодвинув тарелку, Васька выскочил из-за стола, быстро обнял маму и вихрем умчался спать.

Потому что действительно – разбудили его ни свет ни заря. Так что в школу он сегодня не попал. «Но ничего, – убеждал себя Вася, весь день бродя с отцом и другими мужчинами по районному городку, – я ж не первый раз вот так срываюсь. Тоня поймет – и не обидится. Все будет хорошо!».

Жар! У Маши поднялась температура – и была она такой большой, что градусник отреагировал на нее мгновенно. Сразу показал, какая она.

«Это я виновата! – в ужасе думала Тоня, вываливая на стол лекарства. – Разве можно ее на лошади было катать?! Что же это я так – обо всем забыла! Кто у нас болел – Маша болела! Ей же нельзя переутомляться, переохлаждаться… А она ветра холодного нахваталась. Простудила я ребенка. Эх, я…».

Маша кашляла. Что это было? Воспаление легких? Бронхит? Что?! Какие еще болезни бывают? Нужен был врач. В Беклемищеве есть медпункт с фельдшером. Надо бежать туда. А с Машей кто останется? Может, после уроков Вася заглянет?

Но время уроков закончилось, никакого Васи Тоня не дождалась.

«Нечего никого ждать! Нельзя, – подумала она, направляясь по деревне в сторону дома бабы Фени. – Надо решать проблемы самостоятельно. Вот сама и попрошу бабу Феню с Машей посидеть…».

У бабы Фени была в гостях баба Валя, они подхватились и помчались к Маше.

А Тоня полетела в село. Как много это все-таки – пять километров лесом-полем! Как тяжело без транспорта – без машины или хотя бы велосипеда! Где же друг Васенька на своем «Муравье»? Где?..

Как взмыленный конь Савраска, прискакала Тоня к медичке. Чудо – пожилая фельдшер тетя Катя сидела в своем щитовом домике и читала книжку. На кушетке валялась какая-то бабулька, к руке которой тянулась капельница замедленного действия. Может, капельница была самой нормальной, но пациентке и Тоне казалось, что та выдает капли очень уж неторопливо – бабулька уже вся извертелась в ожидании, когда же лекарство в капельнице закончится и ее отпустят. А Тоня, которая увидела, что не вылилось еще и половины содержимого пластикового мешка, поняла, что ждать придется долго. И чуть не расплакалась.

– Что тебе, деточка? – спросила фельдшер, отрываясь от книжки.

Тоня рассказала про больного ребенка.

– Пойдем, – сказала тетя Катя, поднялась со стула, оделась и, положив ключ на край стола, сказала бабуле под капельницей: – Степановна, как закончится, иголку-то выдерни, ватка и спирт возле тебя. Закрой тут все, я за ключом к тебе зайду.

– Идите-идите! – махнула свободной рукой бабулька. – Полечусь и закрою, как полагается!

…У фельдшера своего транспорта тоже не было, так что шли они с Тоней снова пешком. А когда она уходила, на улице начало темнеть.

– Ночью уж до дома доберусь… – вздохнула тетя Катя.

Баба Феня, которая успела сбегать к себе домой, вручила ей кусок сала, сумку крупных красных яблок и фонарик.

– С фонарем-то оно спокойнее, – убеждала она, провожая фельдшера. – Уж спасибо тебе, Катя, спасибо за малышку!

Как поняла Тоня, никакого бронхита и воспаления легких у Маши не было. Фельдшерица тщательно слушала пылающую жаром девочку, но никаких признаков этих болезней не обнаружила.

– Если будет хуже, поедем снимок делать в райцентр, но это если станет хуже. А пока опасности нет, – сказала она, прописав бисептол, витаминки и горячее питье. Хорошо, что выписанные фельдшером таблетки оказались среди лекарств, привезенных Тоней с собой. Да и витамины тоже. О чем девочка и сказала тете Кате.

– Ну вот и хорошо, – сказала она. – Только как следует ухаживайте.

И Тоня ухаживала. Баба Феня и баба Валя по очереди сидели вместе с ней. Маша бредила, отказывалась принимать кусочки разломленной таблетки и пить чай с малиновым вареньем. Температура не падала всю ночь, и только в тот самый, тревожный и безгласный час перед рассветом, что-то изменилось, наступил перелом в болезни. Вспотевшая, как испуганная мышка, Маша откинулась на подушку и уснула. Так крепко, что не чувствовала, как Тоня с бабушками ее переодевали, протирали влажной тряпочкой и укрывали одеялом со свежим пододеяльником.

– Спасибо! – обняв бабушек, сказала Тоня и всхлипнула: – Я бы без вас никуда. Теперь я сама. Вам поспать надо. А если что – я днем приду!

Баба Феня и баба Валя ушли. Тоня пододвинула диван поближе к кровати Маши, упала на него и уснула. В доме был Кузя – и она надеялась, что он разбудит ее, если что.

Маша спала долго – Тоня гораздо меньше. Печь остывала, в доме становилось холодно. Надо было идти за дровами. И Тоня встала с дивана. Нужна была еда, так что после печки Тоня занялась борщом. Попутно взялась варить морс из калины – как быстро она пригодилась! Ягоды посыпались в кастрюлю – Тоня вспомнила Ваську. Где же он? Опять по цыганским делам? Жалко. Но такая у него жизнь, что ж поделаешь. Объявится. Расстроится, что Машу они так застудили, себя будет винить. Но он, конечно, не виноват ни в чем! Кто старшая сестра? Вот то-то…

Маша проснулась, температура ее снова поднялась – уже не так высоко, но все же. И кашель усилился.

– Давай играть! – потребовала мелкая, ощутив, что ей немножко полегчало.

Тут же Маша вытащила своего любимого медведя-жениха, увидев которого, Тоня снова вспомнила про Ваську. Они играли – сначала в мишку и пупсика, потом в мишку и Барби. Затем пришла баба Валя – и Тоня поменялась с ней местами. А потом наступила ночь. И как ни хотела продолжить игры Машута, которая за день выспалась, Тоня уложила ее и выключила свет.

– А где же Вася? – в очередной раз за день спросила Маша. – Что же он меня проведать не пришел?

– Занят Вася, – ответила Тоня.

Занят. Весь следующий день он был занят тоже. Потому что снова не пришел. Его, значит, даже не удивило, что Тони в школе не было. А не было ее и на следующий день. И на следующий…

В этот день у Маши повышенной температуры не оказалось. И баба Валя предложила лечить ее кашель так, как всю жизнь и ее родители лечили, и она своих детей выхаживала. Так что Тоня снарядила Машутку как на зимовку, закрыла дом на замок и отправилась к бабке Вале, которая уже натопила свою баню и теперь вместе со своей подругой поджидала девочек.

– Кузя, сторожи дом! – велела псу Тоня. Но на всякий случай не стала его привязывать.

Ух, как жарко было в парной, как душно! Машка тут же запищала и бросилась было вон. Но шесть рук схватили ее и подтащили к каменной печке.

– Ш-шух! – вылила баба Валя на камни ковшик настоя каких-то трав.

Ох и пар повалил – острый, горький, горячий! Не продохнешь. Маша визжала, как маленький перепуганный поросенок.

– Хорошо, пусть покричит – больше пара словит! – со знанием дела заявила похожая на большое мокрое привидение баба Валя – она была одета в длинную белую рубашку, которая тут же пропиталась влажным паром и липла к ее телу.

– А теперь медку, да, Валь? – подкатилась маленьким пестрым колобком баба Феня – на ней была рубашка в разноцветный горошек-завиток-огурчик.

– Давай, – скомандовала баба Валя.

Вместе с Тоней она подхватила бедную Машутку и поднесла ее лицом к печке, куда баба Феня уже шлепала ложкой светлый мед. От жара он расплавился и даже запекся – Тоня видела, что когда его принесли, он был густой, крупнозернистый. А теперь лился, как будто только что откачанный. И пахло вкусно – жареным-пареным медом.

Правда, Маше так не казалось. Она продолжала кричать и сопливиться. Что бабульки считали очень хорошим признаком. Они заставляли ее сморкаться в полотенце, хвалили за это и повторяли процедуры. Тем не менее долго ее мучить не стали – завернули в простыню и вынесли в предбанник. Там она и сидела – обиженная и надутая. Минут пятнадцать сидела – до следующего захода на лечение.

Так продолжалось несколько раз – из прохладного предбанника в маленькую помывочную, оттуда – в тесную жаркую парную. Трава – мед – вылетай! В минуты отдыха Машутку заставляли пить чай, есть мед, лежать и вытираться полотенцем. «Только бы помогло! – без конца повторяла Тоня, слушая Машины недовольные крики и глядя на то, как бабка Валя лупила ее крапивным пахучим веником. – Только бы помогло!».

А потом, после бани, они спали. Повалились на все лежачие места в бабавалином доме – и уснули.

И ведь помогло банное средство малышке, помогло – точно! Потому что проснулась она бодрой, кашель ее стал влажным.

– На поправку! – с гордостью констатировала баба Валя.

Баба Феня даже прослезилась.

Когда же девочки вернулись в свой дом, умный Кузя, который так и не покинул поста у крыльца, бросился им навстречу.

– Голодный! Малыш наш голодный! – закричала Маша во все горло.

Тоня ей чуть подзатыльник не отвесила.

– Ну-ка домой быстро! – воскликнула она, подтолкнула Машу к двери.

– Кузя кушать хочет! – пробубнила Маша. – Вон, полено притащил. Грыз, бедненький.

– Да не разговаривай же ты! – Тоня наконец справилась с навесным замком, открыла дверь: – Заходи. Накормим сейчас Кузю. Всех накормим. Да бери ж ты свое полено, вот носится с ним как с писаной торбой, – в печку его кидай, топить надо срочно! У нас так холодно. Это тебе не баня…

– Не пойду больше в такую баню, – заявила Маша, входя в кухню и бросая в дверцу печки березовое поленце. – Наша лучше.

– Сравнила тоже… Мы так жарко просто не топили – лечить некого было. А так натопим – будь здоров! Раздевайся.

Тоня бросилась к телефону – не пришло ли от мамы сообщение, нет ли пропущенного звонка? Она не стала брать мобильник с собой – все равно он ловил сеть только в районе буфета. Но на нем, к счастью, ничего не было. Тоня вздохнула и захлопотала по хозяйству. Хорошо, что мама не знает, как она Машку простудила. И что вылечила – тоже…

А Ваську, стало быть, родители не пустили к ним. Или сам он решил не связываться. Ну конечно – услышал историю про тюрьму, да и дал деру! Но зачем же он тогда так… так прощался трогательно? Да ни зачем! Так все мальчишки поступают – и когда во взрослых мужчин вырастают, тем более. Но зачем? Зачем надо было говорить что-то хорошее, зачем целоваться, украшения эти из ягод для чего?..

Да, украшения. За эту безумную неделю Тоня и забыла про них – некогда было добраться до коробочки. Эх, а когда она их туда укладывала, то собиралась каждый день на свой «секретик» любоваться, вытаскивать ягоды из коробочки, вспоминать…

Улучив момент, когда Машутка задремала, утомившись, Тоня подтянула стул под божницу, взобралась на него, вытащила коробочку. Ягоды как ягоды, даже не сморщились. Да, калина долго хранится, держат в себе ее горькие ягоды запас жизни.

Ерунда это все! Ягодки-поцелуйчики, друзья-невесты! Тоня бросила ветку обратно в коробочку, засунула ее подальше. Все. Нельзя ей расстраиваться. В жизни все обман и ненадолго. А уж дружба с мальчишками – тем более. Поэтому-то ее знакомые девчонки в Москве то про одного рассказывают своего кавалера, то про другого: потому что меняются они быстро, не умеют быть постоянными.

«Васька не кавалер! – подумала Тоня. Но тут же расстроилась: – Как же я раньше эту информацию не сопоставила?! Меняются – непостоянные – доверять нельзя… А еще юристом хочу быть…».

Одним словом, когда Тоня смогла наконец отправиться в школу – а случилось это уже после осенних каникул, в середине ноября, она решила не обращать на Ваську особого внимания. «Привет – привет» – и все.

Но Васи Константинова в школе не было. И Тоня не стала уточнять у ребят, почему.

Проходили дни за днями, падал снег, и она добиралась в Беклемищево уже дольше, чем раньше – приходилось натаптывать тропинку. Снег иногда таял, из-за этого раскисали дороги. Но к концу месяца снега навалило много, и Тоня вытащила из сарая лыжи, что крепились на валенки.

Валенки – это было полбеды. В валенках все ходили. Но вот с верхней одеждой проблема. Кроме легкой куртки у Тони ничего зимнего не было. Так что пришлось доставать из шкафа бабушкино пальто тридцатилетней давности – красивое, голубое, с песцом. Но – чрезвычайно немодное! Оно было Тоне почти в самый раз. Однако в комплекте с валенками и серым пуховым платком, который хорошо спасал от холода, пальто делало ее похожей на вертлявую старушку. «Да, буду как старушка! Пусть все смеются, сколько влезет! – решила Тоня, тогда, в первый раз после длительного перерыва отправляясь в школу и надевая это пальто. Мороз ведь был. – Главное – тепло. А красота… Некого мне там красотой и модой удивлять. Да, некого».

Ну, она и не удивила. Васьки ведь не было. Остальные ребята к ее пальтецу никак не отнеслись. Светка в раздевалке попыталась пошутить про то, куда ее бабушка такое пальто носит. Но Тоня не удостоила ее ответом.

Может быть, с Константиновым что-то случилось? Лежит болеет? Простудился тогда вместе с Машенькой? А она, Тоня, к нему так несправедлива?

И Тоня решила хотя бы пройти мимо его дома – может, удастся что-нибудь услышать, а то и увидеть.

Так она и сделала – возвращаясь из школы, дала по селу крюк. Вот он, Васькин дом, внизу, у самой реки. Тоня замедлила шаг. Странно. Ворота закрыты – хотя обычно раскрыты нараспашку и кто-то то и дело снует туда-сюда. И въезд в ворота, и даже тропинку к калитке снегом занесло – никаких следов. Свет в окнах не горит. Как будто и не живет в доме никто.

– Так их нету, – охотно ответила Тоне соседка, что как раз проходила мимо. Тоня узнала в ней пациентку из-под капельницы, Степановну. – Уж давно никого нету. Уехали они. Я видала: в машину погрузилися все – и уехали. И вон те четыре цыганских дома тоже. Еще до снега. И не знаю – когда они теперь возвернутся. Явятся или нет – непонятно.

Уехали. Васька укатил, значит, не попрощавшись. А вернется, нет – кто ж знает? Трудно их понять, этих цыган. Или дело не в цыганах, а просто в мальчишках? Что ему, Ваське, какая-то девочка Тоня? Поцеловался с ней – и будет теперь всем хвалиться…

Но дело было не в поцелуях. Вернее, он и был-то всего один, этот поцелуй. По самому Ваське она скучала – так скучала, что плакать хотелось. Она и плакала. Катила на лыжах по полю, плакала, и ветер сушил-морозил слезы, от этого драло щеки, болел нос.

Может, конечно, у Васи не было времени попрощаться. Но поверить в это было трудно. Очень трудно. Перелетная он птица – сегодня тут, а завтра вместе со всеми своими родственниками снова на юге, где арбузы дешевые… Там у него новая подружка будет, и не одна. Так что ж переживать-то?

И зачем жизнь повернулась к ней, Тоне, такой стороной? Стороной расставаний. С мамой они разлучились, дедушка любимый ушел навсегда. С Васькой подружилась – а он, он…

– Маш, Вася к нам больше не придет, – сообщила Тоня сестре, чтобы раз и навсегда прекратить разговоры о нем – больно было слышать даже его смешное и милое имя. – Он уехал вместе с родителями.

– Как – уехал? – растерялась Маша, которая дни напролет ждала своего друга. – Так нельзя!

– Уехать нельзя? Можно, Маша. Как мы уехали из Москвы? Очень просто. Вот примерно так же уехал и он. Так что не спрашивай у меня про него. От этого Вася не приедет. И меня только отвлекать будешь этими вопросами. Ладно? Ведь мне об уроках и о хозяйстве надо думать. Договорились?

– Да, – согласилась Маша.

Нахмурилась, уселась в углу. И весь вечер сидела тихая-тихая.

Ну и что. Вдвоем им тоже было хорошо!

Началась зима. Замело вокруг все снегом – только успевай отгребать его от дверей. Для этого Тоня отыскала большую деревянную лопату, по краю подбитую жестью. Дедушка подбивал – вспомнилось ей. Да, прошлым летом, в жаркий день, когда хотелось думать только о речке и надувном матраце. А он о зиме заботился…

Снег летел из-под ее лопаты рыхлыми пластами, падая, разлетался блестящей пылью. А Тоня чистила и чистила площадку у крыльца, украдкой поглядывая на белую даль – не покажется ли на дороге одинокий всадник? Или лыжник? Или пеший гость – вдруг к ним торопится? Но никто не шел в деревню Ласточки. По дороге к мосту через реку Дебрянь ездили трактора, так что добраться к ним было не так и сложно. От поворота к деревне вела натоптанная заметная тропинка: нет-нет, да кто-то и ходил до Беклемищева в магазины, санки за собой возил. А рядом с тропинкой – Тонина лыжня. Одна она ездила в село на стареньких лыжах: в школу учиться, в магазин. Чтобы бабуськи не наворачивали по снегам пять километров, Тоня выполняла их продуктовые заказы: покупала хлеб, конфеты, масло, еще там, чего они попросят. И сдачу всегда сдавала под расчет, так что сколько бы ни пытались они сунуть Тоне лишнюю денежку, у бабок этот номер не проходил. «Да много у нас денег! – уверяла она. – И денег полно, и продукты есть!».

А на самом деле деньги кончались. Неприкосновенный их запас – на случай покупки лекарств, Тоня спрятала за божницу и пообещала себе не тратить ни на что. Пригодятся – в худшем случае на лекарства. А в лучшем… В лучшем – к маме в Москву чтобы ехать, на билеты! А так… Тоня купила большую бутыль подсолнечного масла, три банки тушенки и смерзшийся блок самой дешевой мороженой рыбы – Машка растет, ей без белковой пищи нельзя. И на этом решила остановиться: ведь деньгам взяться было неоткуда. Хлеба можно не покупать – Тоня научилась печь замечательные блины, которые Маша ела и с супом вместо хлеба, и с душистым травяным чаем, и с вареньем. И ни шоколадок не просила, ни пирожных. Вообще она принцесса была еще та, эта их Машенция – при маме капризничала о-го-го! Но здесь – Тоня просто нарадоваться на нее не могла. Такая покладистая стала. То ли это от того, что малявка осознавала всю важность своего хорошего поведения в условиях трудной зимовки, то ли… Васькино воспитание сказалось. Она его во всем слушалась.

Домовой его дери, этого Ваську! Тоня раскидывала снег, а мысли ее так и крутились – то вокруг зимы, которая еще только начиналась, то вокруг бывшего частого гостя их дома. Хоп! – снова бросила взгляд на широкую белую даль, на темнеющий лес: вдруг выйдет из него кто? Конечно, снова не вышел. И почему она все надеется, почему ждет? И ведь ждет не маму родную, а чужого суетливого мальчишку! Ведь все с ним понятно – а она ждет. «Держи себя в руках, Антонина!».

Тоня хлопнула лопатой по верхушке высокого сугроба, поставила ее у крыльца и пошла в дом. Надо обедать – сегодня как снегом занялась, так до сих пор сестру голодной и держит…

Вот зачем хорошо подумала о Машке? Прямо как сглазила.

– Не буду борщ, – за обедом заявила она, отодвигая тарелку.

– Почему? – удивилась Тоня. – Невкусный? Вроде как обычно.

– У, надоел… – и Маша принялась качаться на стуле.

Тоня зачерпнула ложку борща, съела. Хороший борщ… Практически, кроме горохового и грибного супов, это было единственное первое блюдо, которое Тоня умела готовить. Борщ у нее был без мяса, но получался очень вкусный – капусты, картошки, фасоли, морковки и свеклы было в запасах много. Но этот борщ был предпоследним – томатной пасты, без которой борщ у Тони не получался, осталось всего лишь на один раз. А покупка этой пасты не входила в ближайшие Тонины планы. «Надо попробовать сварить суп фасолевый, – подумала Тоня, растерявшись, – фасоли целый мешок – с того года еще остался. Как его варят – надо в книжке кулинарной посмотреть…».

От мыслей ее отвлекла активная Машина забастовка. Девочка продолжала качаться на стуле и требовала чего-нибудь новенького. Или сладенького.

Тоня вскочила, убрала от нее тарелку с борщом, поставила вареную картошку с солеными огурцами.

– Фу, не надо, опять огурцы! – сморщилась Маша, выкидывая пальцами колечки огурцов из тарелки на стол. – Грибочка хочу! А без ничего картошку не буду!

И она уселась, сложив руки на коленях. Картошка остывала.

Тоня вздохнула. Сестра ничего не съела – а надо. Хоть и выздоровела, кажется, окончательно, а поддерживать организм было необходимо полноценным питанием. А какое же оно тут полноценное?

Банка грибов, что принесла Тоня из подпола на той неделе, закончилась. Это были последние заготовки в банке. Грибы оставались только в бочонках, куда Тоня до сих пор не лазила – возиться не хотелось, с банками куда проще было.

И вот теперь она схватила пустую кастрюлю, половник – грибы из бочонка черпать, накинула куртку, влезла в валенки и помчалась на двор. Открыла люк погреба, зажгла свет, спустилась по лестнице.

Вот это да! Первый бочонок оказался пустым! Он просто крышкой был накрыт… Тоня бросилась ко второму, сняла крышку – тоже пусто! Да что же это такое? Ну почему она раньше не догадалась в них заглянуть, так неэкономно тратила насоленные дедушкой в банках грибочки – подберезовики, белые и подосиновики? Почему решила, что в бочонках опята? Потому что они всегда обычно там были?.. Железная логика… Вот теперь все съели – и как быть?

Тоня подлетела к кадке с огурцами, проверить – а там сколько? Уф… Вроде огурцов еще много. Но их тоже теперь надо экономить. Зима длинная, денег даже не кот, а хомячок наплакал, подкрепления ждать неоткуда. И до первой зелени – до мая месяца ох как не скоро! «Помрем с голоду?» – подумала Тоня, и руки-ноги у нее похолодели от этой перспективы. Как же обидно – ведь и еды всякой навалом, а она помирать собирается? А все почему – потому что принцесса-королевна откушать борща и огурцов не желает! Злые слезы подступили к Тониным глазам, и она, ругаясь на Машку, избила пустой бочонок половником. Потом проверила – не растрескался ли? А то еще новые траты возникнут. Старый бочонок уцелел. Тоня погрозила ему, пустому, кулаком, показала фигу второму.

И сестру стало жалко. Сидит малышка целыми днями одна тут, в деревне. Ей надо с ровесниками общаться, развиваться. А она только с Кузей, игрушками и телевизором. Ест как попало – и ничего другого Тоня не может ей предложить. По ночам Маша плачет, маму зовет. Днем молодец, держится… Золотой все-таки ребенок.

«Нет, не помрем, если Машка капризничать не будет, – подумала она. – Как же ее только есть заставить?» Она выбрала самое любимое Машино варенье, черничное, положила банку в карман и, громыхая кастрюлей и половником, полезла наружу.

В своем закуте завозились курочки. Тоня старалась не выпускать их на улицу – потому что не знала, надо или не надо это делать? На всякий случай у них всегда днем горел свет, питание стало четырехразовым, а для тепла она заткнула все щели тряпками и старыми телогрейками, заложила ими же низ двери. Принесла из дома термометр и померила температуру воздуха – на дворе было плюс пять. Погода поздней осени…

А сейчас Тоня посмотрела, как ведут себя питомцы, и помчалась к Маше. Налила ей чаю, завернула в блины вкусного варенья, порезала их колечками. Пару блинов с картошкой сделала – и Маша съела. Съела и уселась у телевизора.

А Тоня принялась читать старенькую, шестидесятых годов кулинарную книгу с цветными фотографиями приготовленных по тамошним рецептам блюд. Этой книгой колхоз премировал бабушку за активную работу – так было написано на форзаце.

Из другой комнаты негромко пищали и рычали герои мультиков, за приключениями которых следила Маша. А еще Тоня слышала, как на улице выла и бушевала разыгравшаяся метель, как кидалась она на окна. Жаль трудов – к утру метель завалит и сровняет с сугробами расчищенные тропинки, заметет Тонину лыжню. Так что завтра, когда пойдет в школу, придется новую лыжню прокладывать. А по накатанной уже так приятно было ездить, так быстро!

Девочка прислонилась головой к стеклу и прислушалась. Ох, завывает! А еще только декабрь. Какие же метели в феврале будут? Интересно, когда выбегают из глубин огромного Алпашевского леса оголодавшие волки? Дедушка рассказывал, что обычно их не бывает – лес большой и богатый, дичи им хватает. А вдруг этот год будет голодным? Вдруг понесет волков к человеческому жилью искать пропитания? Вдруг они сначала на скотину, а потом и на людей нападать станут?..

Тоня выскочила в сени, оттуда на террасу.

– Кузя! – позвала она, с трудом приоткрывая дверь, под которую уже намело снега. – Ты где, Кузя?

Пес показался из своей будки: что, мол, кричишь? Пригрелся я в теплой соломке, а ты зачем тревожишь?

– Иди в дом, иди, Кузя!

Два раза повторять ему было не надо. Кузя проскакал по ступенькам, остановился в сенцах.

– Заходи скорей! – Тоня распахнула дверь в кухню.

Кузя зашел, присел у порога. Он очень любил, когда его брали в дом. Но виду не показывал. Он все-таки сторожевой пес, а не болонка какая-нибудь подушечно-диванная. Но так в доме сторожевому псу Кузе было хорошо, что глаза его вскоре улыбнулись, хвост приветливо махнул картошке, которая оказалась перед ним на газетке. Кузя съел все в момент, подошел к Тоне и положил голову ей на колени.

В доме уже сладко пахло псинкой – на улице этого обычно не чувствовалось. Но лучше уж пусть псинкой пахнет, чем Кузю волки задерут!

Подумав так, Тоня вскочила, достала из шкафа ружье и еще раз его проверила. Чемоданчик с патронами стоял там же. У двери Тоня пристроила топор. Средства самообороны были знатные – это даже Васька признал. Так что просто так они с Машей и Кузей не сдадутся!

Тоня снова присела к окну, приложила к лицу ладони, всматриваясь в темноту. Ву-у-у-у! От ветра подрагивали стекла, снег, налетая, игольчато стучал в них.

Ох, плохо, как плохо сейчас оказаться в чистом поле! А в частом лесу? Да тоже не особо. Хорошо только в доме – теплом своем доме, когда вся семья в сборе. Вся семья… Где она, эта вся семья?

Глава 7 Девочка с ружьем.

Кончилась питьевая вода, и пришлось идти за ней под горку. Колодец был вырыт в таком удачном месте, что метели обходили его стороной – совсем рядом сугробы, как барханы, а к колодцу даже тропинка видна! Тоня только ступеньки лопатой поправила – и, подхватив ведра, спустилась к колодцу. Он был глубоким – долго падало ведро вниз, долго Тоня крутила ручку, чтобы ворот накрутил цепь на себя и поднял ведро с водой на поверхность.

«Не пойду второй раз! – думала девочка, выволакивая ведра из-под горки. – Нам хватит!».

Воду для помывки в бане Тоня использовала талую. Она набирала снега в ведра и приносила его в тепло. Он таял быстро – вода получалась мягкая, казалось, даже более мягкая, чем обычная. Маша, которую Тоня уже выпускала гулять, с удовольствием ходила по картофельному полю и собирала лопаткой чистый белый снег в ведерко. Ссыпала его в большое ведро и возвращалась за ним снова. Этой же водой девочки умывались, стирали, полы мыли. Но питьевая доставалась Тоне тяжело – и в сотый раз девочка вспоминала о чуде водопровода как о главном достижении человеческой цивилизации.

В школе готовились к новогоднему празднику. Обычно он бывал, как рассказывали ребята, очень веселым – вся школа собиралась на общую вечеринку. Вместе с учителями, родителями. Все приносили угощение, накрывались столы, раздавались подарки – в том числе от каких-то неизвестных спонсоров: из областного города привозили коробки с гостинцами.

Но на это мероприятие нужно было сдать деньги. Не особо много – в московской школе гораздо больше на все собирали. И, тем не менее, нужно. Этого Тоня позволить себе не могла. А потому сказала, что некогда ей, к сожалению. Что прийти не сможет. Директор школы Ираида Андреевна выдала ей подарок заранее – и давно не видела такого счастья на лице у ребенка! Директор отнесла эту радость на общую любовь Тони к подаркам. Потому что не знала, конечно же, как обрадуется обычному новогоднему набору Тонина сестра, ведь купить все это Тоня не могла.

Тоня отнесла спонсорский подарок – яркий картонный сундук со сластями – домой, спрятала его от Маши, чтобы преподнести в день праздника.

Маша уже о Новом годе напоминала. Ведь она смотрела телевизор, где реклама активно призывала начать его праздновать. Или хотя бы приобрести к его приходу всего как можно больше. В той, прошлой московской жизни Маша была в их семье главная растратчица: она требовала у мамы купить то, это и вот это. Мама сопротивлялась, но малышка умела быть настойчивой – так что у них дома скопилось много чего, на взгляд привыкшей к скромности Тони, совсем ненужного. Здесь, в деревне, любимых Машуткой магазинов не было, так что проси – не проси…

– Но елку-то мы хоть поставим? – понимая это, со слезами в голосе воскликнула Маша.

– Обязательно! – улыбнулась Тоня. – Вот я чуть-чуть позанимаюсь, ко всем контрольным подготовлюсь, напишу их в школе – и будет у нас много времени! До Нового года еще больше недели. Успеем?

– Успеем! – согласилась Маша и снова помчалась к телевизору – он призывно мурлыкал какую-то манящую сказочную мелодию.

Подводя итоги полугодия, Ираида Андреевна, переключившись со своих предметов на общую успеваемость, сообщила, что, к сожалению, Василий Константинов снова перестал быть учеником шестого класса.

– Стало быть, пять классов образования и два раза по парочке месяцев в шестом – это «потолок» для нашего с вами друга, – с сожалением вздохнула Ираида Андреевна. – А жаль. Способный он мальчишка, и голова у него светлая. Не каждому дано то, что есть у него. Но не досталось от Бога ему, видимо, другого – усидчивости и ответственности. А без этого трудно учиться. Ну, я желаю Васе удачи в его дальних странствиях. Не он первый, не он последний. Ваш Василий, кстати, почти лидер по количеству законченных классов. Его родственники куда меньше в школе продержались. На первом месте у нас по-прежнему Снежана. Молодец, девочка.

Тоня помнила эту Снежану – молчаливую темнолицую цыганочку из десятого класса, которая ни с кем не дружила, даже не разговаривала. И ходила в школу, скорее всего, просто из вредности.

Как по заказу, Снежана в этот момент как раз проплыла под окнами вместе со своей бабкой… «Не уехали никуда! – с обидой подумала Тоня. – А почему? Потому что Снежанке в школу надо. А Ваське, получается, не надо? Или… Он давно уже в другой школе учится? А Ираида просто не знает об этом?!».

– В общем, больше я Константинова Василия в школу не возьму, как бы его мать ни просила, – продолжала тем временем директор. – Сделал свой выбор – значит, сам и будет расплачиваться всю жизнь за то, что не доучился. Это тоже в каком-то смысле достойно уважения. А Константинов скачет, как блоха: то в школу, то из школы… Так что если встретите Васю, так ему и передайте.

…Тоня по дороге домой продолжала думать о Ваське. Нет, все-таки, если бы он в другую школу – там, в неизвестном краю перевелся, Ираида знала бы. А она так уверенно говорит, потому что никто его документы у нее не запрашивал…Так хотелось помочь ему, веселому, бесшабашному. Ведь он такой трудолюбивый, им с Машкой много всего сделал по хозяйству! А встречал кто ее у леса? Ну кому бы охота была не за пятнадцать минут до начала уроков подниматься, а гораздо раньше, катить на мотороллере по лесной дороге, ждать зябким осенним утром?! И ничего Вася не безответственный – всегда делает, что обещает!

Лыжа зацепилась за палку – Тоня чуть не упала. Вот как задумалась! Потому что врет! Она сама себе врет. Конечно, безответственный… По отношению к ней-то он как поступил? Так что не надо его оправдывать. Ираида Андреевна права.

Девочка пришла домой, сняла лыжи во дворе, и, сбросив старомодное пальто, к которому давно привыкла, легла на диван. Ничего делать не хотелось. Телевизор, призывающий на предновогодний шопинг, бесил.

Что с Васькой? Где он все-таки? Почему никаких вестей? Что она сделала не так, после чего он решил перестать общаться с ней?..

О Ваське, Тоня думала только о Константинове Ваське. Когда вдруг… раздалась трель мобильного телефона, молчавшего столько времени.

– Тонечка! – донеслось из трубки.

– МАМА!!! – не своим голосом закричала Тоня.

Машу точно выстрелом из пушки отнесло от телевизора – миг, и она была уже возле Тони.

– Мама, мама! – кричала она, хватая сестру за руки и пытаясь отобрать телефон.

Мама, мысли о которой в последнее время часто вытеснялись в голове Тони думами о Ваське, наконец-то позвонила! А когда Тоня думала о ней ежеминутно, от нее не было никаких вестей…

– Как ты, мама? – кричала Тоня, отстраняя рукой Машу.

– Хорошо, девочки, хорошо! – слышался родной мамин голос. – Номер, с которого я звоню, определился?

– Да!

– Звоните мне на него! Это телефон моего нового адвоката! Его зовут Алексей! – говорила мама, и голос ее был счастливым. – Рассказывайте ему все, он сообщит мне, если меня не окажется рядом!

– А когда ты приедешь к нам? – закричала в трубку Маша.

– Скоро, малыш! Расскажите, как вы живете? Не надо ли вам чего?

Тоня и Маша бросились рассказывать, что все у них хорошо. И то и дело спрашивали у мамы: когда же, когда же ты к нам?

– Скоро, Маша, – когда разговор с мамой закончился, сообщила сестре Тоня. – Ты поняла, что все хорошо?

– Да!

– Мы будем стараться, Маш? Мы будем здоровыми, сильными и умными. Чтобы мама, когда к нам приедет, обрадовалась?

– Да! – широко кивнула Маша.

– Молодец! – Тоня подхватила ее и закружила по комнате.

Сразу захотелось праздника – и то, что Новый год приближается, сразу почувствовалось.

– Маша, а что же мы новогодние игрушки-то не достаем? – весело воскликнула Тоня.

– Да я прошу-прошу, а ты как эта… – пробубнила Маша.

Но Тониного счастливого настроения это не перебило.

– Где они у нас, а, Маш?

– На чердаке.

– Так полезли скорее!

На чердаке было темно. Фонаря Тоня так и не нашла, керосиновую лампу зажигать лень, поэтому она снова прихватила свой телефон с яркой фиолетовой подсветкой дисплея.

Наверное, на чердаке каждого дома спрятано столько всего интересного, что копаться в этом – одно удовольствие. Девочки шли по чердаку, осторожно переступая через балки. Хрустела и скользила под ногами солома, попадались то старая шляпа, то одинокая галоша; старинный самовар, который Тоня уже много лет собиралась спустить с чердака, отчистить и кипятить во дворе, тускло блеснул медным боком. Вот чемодан старых школьных тетрадок мамы – Тоня сто раз их уже пересматривала, но мама не разрешала ни приносить их в дом, ни тем более в Москву забирать. Но и в печке жечь тоже не давала…

– Вон она, коробка! – Маша первая узнала под бледным фиолетовым лучом перевязанную веревкой коробку из-под сапог.

– Она! – и Тоня взяла коробку в руку. Протянула сестре телефон: – На, Маш, свети. Не урони смотри…

Маша не уронила. Они спустились по лестнице в сенцы, обтерли коробку от пыли, внесли в дом.

Старые игрушки! Какие же они были трогательные, хорошие – те, что покупались еще в мамином детстве. А некоторые и гораздо раньше. Обычно девочки смотрели эти игрушки летом, когда приезжали к дедушке, и тогда не было того волшебного предвкушения праздника – ведь оно бывает только в канун Нового года!

А сейчас… Сейчас как будто начиналась сказка! Забыв обо всем, Тоня и Маша аккуратно вынимали из бумажной обертки и выкладывали на стол игрушки – одну за другой.

– Клоун! – кричала Маша, подняв над головой очередную игрушку. – А вот Мишенька-дружок!

– А вот чайничек! – Тоня улыбнулась, взяв его в руки. Потемневший от времени чайничек с тончайшим носиком, ручечкой и крышечкой. Его выдули кустарным способом, а оттого чуть кособокий, чайничек казался особенно родным. Или мальчик-октябренок! Вот он какой – глазастенький, в белой рубашке с красной звездочкой, черных шортиках, гольфах и тапочках. Веселый чукча – глазки-черточки, шубейка-колокольчик из тонкого стекла. Мех на шубке покрашен какой-то особенно прочной эмалью – то тут, то там отлетела краска, а мех держится, как новенький!

– Вот моя любимая игрушечка – лыжник! – Маша выкопала из вороха бумаги выцветшего лыжника. Он был сделан из гофрированной бумаги и ваты. Даже лыжные палки и кольца на них – и те были скручены из бумаги и проклеены. Как-то по телевизору Тоня увидела программу, где коллекционер рассказывал – такие игрушки делали в тридцатые годы двадцатого века. Сейчас они считались редкостью. Как и многие другие из дедушкиных запасов.

Маша поставила своего лыжника отдельно, поправила ему ножки-ручки, наладила лыжи в одном направлении. Он все еще был очень хорош, румян и бодр – пушились ватные обшлага рукавов, воротник, помпончик на шапке, на варежках видна нарисованная вышивка, ручки-ножки гнулись, а на лыжах написано «Общество „Трудовые резервы“.

А вот и более современные игрушки – мамины. Снегурочка в большом, блистающем стеклянной крошкой кокошнике, пингвиненок, три одинаковые, но разного цвета лисы – желтая, красная и синяя, шишечки, сосульки, звезды… Старая мишура, отличающаяся благородством форм – она не щетинилась длинными мохнушками, не занимала половину елки, не тянула все внимание на себя. Не утративший своих переливов «дождик», гирлянда в виде свечек на прищепках – ее дедушка с бабушкой из своей единственной заграничной поездки привезли. Ударников колхозного труда премировали поездкой в Румынию, и там они встретили очередной Новый год: теплый, почти бесснежный, с танцами на улице.

– Мы завтра елку поставим, – предложила Тоня. – Сейчас уже поздно идти за ней – темнеет. Я с утра завтра в лес сбегаю, днем из школы вернусь – поставим. И комнату завтра же украсим. А сейчас терпи, Машунька!

…И с утра, как только взошло солнце, Тоня уже катила на лыжах по белой равнине, съезжала с холмов, «лесенкой» или «елочкой» забиралась на новые. Первый день за все две недели выглянуло из-за туч солнце: успокоилось, видно, ненастье, улеглась метель. Снег мерцал крупными кристаллами, так что щуриться приходилось.

Она тянула за собой санки, а в рюкзаке везла топор.

«Я выберу елку в самой глубине леса, – решила Тоня. – Так что ущерба ему не будет. Вот зайду подальше – и срублю. Зайду и срублю».

И она углублялась все дальше и дальше – Тоне все казалось, что здесь слишком близко к жилью. Придут другие рубщики елок – и нарушится природный баланс… Так она шла и шла по густому Алпашевскому лесу. Между стволов высоких деревьев пробирались солнечные лучи. А сколько следов на снегу! Совсем свежих – ведь только ночью была последняя метель-метуха. Вот белочка от сосны к кустам пропрыгала, сорвала, видно, что-то с ветки. Тут ее следы обратно… Здесь вот заяц был. Ровный след – не петлял он, не запутывал никого. Значит, спокойным был его путь. А это птица большая – тоже, наверно, на куст захотела сесть, да он ее не выдержал, подогнулся, так что крылья, которыми она махнула, взлетая, и отпечатались на снегу.

Отметив и то, и это, Тоня шла дальше. И подходящую елку все выбрать не могла. То елочки ей казались очень маленькими, то слишком большими, а отрубать от дерева только макушку ей не хотелось. «Найду!» – думала она, забираясь все дальше.

Эти следы шли цепочкой. Параллельно им, совсем рядом, еще одна цепочка, невдалеке третья. Большие следы, не лисьи. Неужели это волки прошли? Недавно, выходит, – утром затемно они тут были… Ну и что такого – волки? Да, они – лесные жители, чего пугаться? Нужна она им. «Не буду сворачивать – не боюсь!» – решила Тоня, по спине которой, правда, промчались мурашки. Она вытащила из рюкзака топор, заткнула его за пояс.

И смело шла вперед. Только елки почему-то вообще перестала замечать – любые.

«Так, а куда эти следы ведут? – подумала Тоня, остановилась и нагнулась над следами. – Из глубины леса… К нам. Уже оголодали волки? Так быстро? Может, домой рвануть?..».

Вот Васька никогда бы не рванул, не ушел, бросив дело. Он нашел бы елку самую лучшую, дождался бы всех этих волков и так бы им показал, если бы они на него нападать стали, что они ноги в руки, в смысле лапы в зубы, и неслись бы до самого Алпашева! А ей, Тоне, придется разворачивать оглобли и чесать до дома. Потому что у нее Маша. Вернее, она у Маши. Вместо мамы. И рисковать нельзя…

Так что девочка в голубом пальто развернула лыжи и пошла по своему следу обратно.

«И чего мне эта елка не понравилась? – подумала Тоня, оглядывая очень даже миленькую елочку. – Все, будем брать».

Не снимая лыж – ведь на них быстрее убегать по снегу, если что, она наклонилась, отвела от стволика нижние ветки елки, перехватила топор поудобнее. И прислушалась. Тихо, совсем тихо было вокруг. Где-то скрипели друг о друга сосна и упавшая на нее береза, присвистнула синица, ей отозвалась еще одна. И все. Любые шаги по снегу были бы хорошо слышны в этой тишине. Значит, никто не шел никуда…

Тамм! – Тоня решительно ударила по дереву. Стволик, хоть и тонкий, а не перерубился. Девочка прислушалась. Ну, кого она привлекла своим стуком? Затаилась: даже слышно ей было, как снег с елочкиных вздрогнувших ветвей вниз осыпается: с тончайшим хрустальным звоном.

Ну что? Нет никого по-прежнему? Ладно, главное – не бояться. И Тоня рубила елку, пока не срубила. Крепко привязала ее к санкам, постояла, послушала лес и поехала обратно по своей лыжне.

Ох, и быстро же она мчалась! Даже санки с елкой не мешали Тоне, которая показывала чудеса лыжного кросса! И вот он уже, лес, закончился. Девочка выскочила на луг, по инерции пронеслась еще метров триста – до бугра, с которого собиралась со свистом съехать. Но зачем-то обернулась и увидела, как у самой кромки леса большая серая собака стояла и нюхала ее следы!..

Ф-р-р-р-р! – быстрее ветра слетела Тоня с холма. Бах! – съехавшие следом санки ударили ее под коленки. Ай! – в следующий миг Тоня уже поднялась на ноги и, раскрылетившись, «елочкой» переставляя лыжи, полезла на следующий холм.

«Не буду оглядываться! – решила Тоня, разогнавшись на ровном пространстве. Хорошо, что санки не мешали ее быстрому ходу – она догадалась привязать к ним длинную веревку. – Он не погонится за мной! Подумаешь, лыжные следы понюхал… Это просто собака, никакой и не волк! Да!».

Перед последней горкой – уже под домом, Тоня все-таки обернулась. Никто за ней не бежал. Белые холмы и равнина были пусты и неопасны.

«Нет там никого. Да и не было, – решила Тоня, штурмуя холм. – Вот только как теперь в школу ехать?».

– Маша – елка! – крикнула она, входя в дом.

– Где? – бросилась к ней сонная сестра, которая выскочила из кровати, услышав ее крик.

– Вот, глянь в окно! – Тоня махнула рукой.

Добытую в борьбе с гипотетическими волками елку она воткнула в сугроб прямо возле дома.

– Приду из школы – и наряжать будем!

– Ура!

…Ехать лесом что-то больше сегодня не хотелось. Тоня поставила на плитку чайник, села его ждать, задумалась… Часы показывали, что уже начался первый урок. Опоздала все-таки. Час с лишним езды до школы на лыжах – хоть бы к третьему уроку теперь успеть. Да – идти в школу надо. И пусть Тоне уже выставили все оценки – с географией только нужно было выяснить, досдать кое-что, чтобы пятерка в четверти вышла. Надо в школу, надо. Для самой же себя. А то она так и будет бояться, а впереди еще целая зима. Если подумать: весной и летом разве волков в лесу не бывает? Так что глупости – если их бояться, так и вообще в лес не ходить, для чего же специальная пословица придумана?..

Ружье! Можно взять с собой ружье! Вот здорово! Зарядить оба ствола, кожаный патронташ на восемь патронов пристегнуть – и вперед!

Машу уже веселил телевизор, так что Тоня раскрыла шкаф и достала ружье – сестра не подглядела, вопросов задавать не стала. Вытащила и снова вогнала патроны. Порядок. Прицепила к ремню патронташ, надела пальто, подпоясала ремнем. Ружье повесила на плечо, подошла к зеркалу, представила себе – в руках лыжные палки… Даже если у волков совсем нет чувства юмора, они при виде сурового охотника в голубом пальтеце разбегутся в разные стороны. Комедия!

«Жизнь дороже, – разумно решила Тоня. – Я нужна не только себе. Пойду так. Перед селом ружье сниму, постараюсь под пальто спрятать. Пойду, да… Пусть хоть и к последнему уроку попаду. Себя проверить – вот зачем мне в Беклемищево надо. А, майонеза еще купить… Да. А завтра уже могу и не ходить!».

– Маша, я в школу! Закройся! – крикнула Тоня.

Подождала, пока Маша закроется из кухни на задвижку, заперла дверь террасы на висячий замок.

– Кузя, сторожи! – скомандовала псу, встала на лыжи и снова покатила к Алпашевскому лесу.

Дорога в объезд, минуя лес, была возможна – тем более на лыжах. Но получалось это раза в два с половиной дольше, чем напрямую, по лесной дороге.

Так что храбрая девочка с ружьем двигалась прежним курсом.

«Если я не пройду сейчас, я не смогу этого сделать никогда!» – думала Тоня. И шла вперед и вперед. Вдоль дороги, по которой сегодня так и не проехали ни машина, ни трактор. Но снова лес был тих и спокоен. Тоня даже забыла, что надо ждать опасности. Белый заяц с темными глазками и кончиком хвоста выскочил впереди, покрутился-покрутился на ровном месте – да и упылил обратно. Клесты, которых спугнула Тоня, снялись с высокой ели, тоже умчались в глубину леса. Каркнула ворона…

Вжих-вжих! Вжих-вжих! – рассекали снег Тонины лыжи.

Скоро показался просвет. Дорога выводила на поле. Справа стали видны белый простор замерзшей реки, поле, луг, за ним все тот же лес… Показалось село. Тоня остановилась лишь тогда, когда до первых домов оставалось метров двести, сняла ружье, разрядила и постаралась спрятать его под пальто. Все тот же ремень помог – Тоня крепко обвязала его вокруг себя, и ремень прижал к телу ружье. Вокруг ноги, придерживая приклад, девочка обмотала веревку. Надела пальто и медленно, потому что теперь неудобно это было – как бы ружье не выпало, покатила в школу.

Где действительно уроки подходили к концу. Но на географию Тоня все-таки успела. Пальто и ружье она бросила в раздевалке так, чтобы в этот угол и заглянуть в голову никому не пришло. Урок ответила, пятерку свою в четверти подтвердила. Даже дневник получила. А завтра… Завтра, тридцатого числа, она уже не придет. Пусть празднуют без нее, как привыкли. Жалко, конечно, праздник наверняка веселым будет – да и ребята с девчонками ее звали. Но ничего, можно и потерпеть. Не обидно!

Тоня оделась, разобралась с ружьем, которое снова пришлось спрятать, дошла до магазина, где не удержалась и, кроме майонеза для праздничного салата, купила «крабовые палочки» и пакет апельсинов.

Лес встретил ее как друга, с ружьем она была или нет. Все-таки не смогла Тоня заставить себя бояться волков. Может, потому, что не верила, что она погибнет от их зубов и когтей? Как бы там ни было, ехала она среди темных деревьев одна-одинешенька – и не боялась. Разве что самую малость. Да и то в целях профилактики…

Глава 8 Маня, иди в баню!

Все было по-настоящему. Горела огоньками, мерцала игрушками, «дождиком» и мишурой елка. На столе стояло угощение: вареная картошка, посыпанная сушеными укропом и петрушкой, жареные грибы, любимый Машин салат из «крабовых палочек», фасолевый салат – по рецепту из книжки, жареная рыба, апельсины, яблоки, высокий блинный пирог с тремя видами варенья и обмазанный белой глазурью из взбитых белков – красавец необыкновенный! Маша, вся в мишуре, «дожде», наряженная в полу-Снегурочку, полу-Снежинку, крутилась возле стола под музыку телевизора. Тоня наводила компоты из варенья и с минуты на минуту ждала гостей – бабу Феню с бабой Валей. К ним на праздник никто не собирался приезжать, так что решили Новый год отметить все вместе.

И вот они прибыли – за час до наступления Нового года. С домашней наливочкой, пирогами, холодцом и трехлитровой банкой квашеной капусты.

– Спрячь-ка в холодильник – будете есть! – велела баба Феня. – И не сопротивляйся – мы с вашим дедом все время так менялись. Мы ему капусту, он нам…

– Да, что он вам? – спросила Тоня, раздумывая, что ценное у них есть взамен.

– Банку варенья! Да! – заявила баба Феня. – Хорошо он варенье варил! Вот. Варенья – и все дела! Одну нам на двоих. Нам сладкое с Валей вредно.

К капусте пристроилась в холодильнике и какая-то другая снедь – Тоня пока этого не знала, увлеченная последними приготовлениями. Вместе с дарами старушек стол просто ломился.

– Значит, и год будет щедрый! – заявила баба Валя, когда под звон курантов все бодро чокались – компотом и наливочкой.

«Будет хорошим этот год – обязательно будет!» – подумала Тоня, глядя на стрелки часов на Спасской башне. Она подумала о маме – чтобы у нее все было хорошо, поздравила ее мысленно. Поздравила и Ваську – пусть будет счастлив.

Веселый телевизор радовал по всем программам. Радовал и Кузя, с привязанным на шею бантом. Он, словно цирковая собачка, за еду с праздничного стола выделывал такие номера, что место ему было точно только в телевизоре. Чтобы как можно больше народу увидело его, умника-разумника.

Маша, получив в подарок традиционный «набор счастливого ребенка», чувствовала себя уверенно. Все по-старому, стабильно, ничего не случилось, раз подарок выглядит как обычно – ведь такие подарки она всю жизнь получала под Новый год. Маня поделилась конфетами со всеми и улеглась спать. Сон ее был спокойным и счастливым.

А в первый день нового года, выспавшись, девочки отправились кататься на санках. По-прежнему светило солнце, словно извиняясь за дни холодного ненастья.

Так и потекли каникулы – день за днем, то дела по хозяйству, то отдых. Мама позвонила уже два раза. Адвокат Алексей боролся за нее. И после праздников должен был приступить к решительным действиям.

«Я тоже буду адвокатом, – думала Тоня. – И никогда не стану защищать бандитов и преступников. Только невинных людей, которые попали в беду, буду вытаскивать!».

К бабе Фене приехали родственники – так что у нее дома дым стоял коромыслом. Баба Валя помогала ей. Поэтому им было не до девчонок. По крайней мере, Тоня так считала – и не лезла к старушкам общаться.

Вновь затянуло тучами небо, замела метель, и мела она несколько дней. А затем наступило безветрие, потеплело, и снова повалил снег. Очень снежная была зима в этом году. Тоня еле успевала прочищать дорожку от дома к колодцу и двор. Других важных занятий, кроме как сварить еду, у нее не было. Без приготовления уроков со всеми делами она справлялась быстро. Маша привыкла каждый день есть кашу, жевала тертую редьку, гороховый суп и картофельные запеканки – последнее кулинарное новшество Тони. Хорошая была девочка, некапризная. Жили они мирно, было все хорошо, и даже огромный снеговик стоял возле дома: лепи не хочу из липкого снега что угодно, хоть крепость!

И фильмы по телевизору шли интересные, и мама звонила. Да, все хорошо – только дрова кончались. Тоня не знала, сколько дров нужно бывает на зиму. А потому таскала их из сарая и таскала, топила печь и топила. Пока однажды не обнаружила, что осталось их всего ничего – два последних ряда у стены. Тут уж Тоня припомнила, сколько поленьев уходит на одну топку, разделила на это количество то, что осталось. И пришла к выводу, что если топить такими темпами, как и раньше, дров хватит лишь на две недели максимум…

Что делать? Тоня села возле сарая и задумалась. Русская печь жрет дров огромное количество. Но и тепла дает много – вон какой большой дом обогревает. А в бане – в бане печка маленькая. И помещение малюсенькое. В баню, чтобы натопить ее жарко-жарко, дров идет чуть ли не в три раза меньше, чем в домашнюю печку. Получается что? Если не добиваться банного жара, а топить баню так, чтобы температура в ней была равна домашней, то этих дров, что остались, хватит приблизительно на восемь недель. Это в худшем случае. А так и на двенадцать можно будет растянуть. В бане можно жить? А почему нет? Спать в парилке – там как раз два лежачих места, вещи хранить в помывочной, телевизор там же поставить, дверь открыть – и сиди себе на нарах, смотри кино! Хорошо, розетка как раз есть! В предбаннике, где похолоднее, тоже ничего, терпимо. Главное – спать в тепле и Машку не застудить.

А готовить еду она будет дома, как и раньше. Ничего, потерпит, оденется потеплее – и нормально. К тому же, в доме нужно поддерживать плюсовую температуру, чтобы он портиться не начал. Это Тоня от дедушки знала. Будет чуть-чуть подтапливать – раз в неделю. А остальная температура от плитки электрической пойдет.

– Машулька, переезжаем! – скомандовала Тоня, входя в дом.

– Куда?

– Маня, иди в баню! – улыбнулась Тоня, одевая сестру.

– Зачем?

– Так туда мы и переезжаем жить.

– Да?! Ура… – Маша еще не поняла, хорошо это или плохо.

Топить сегодня печь в доме Тоня уже не стала. Вместо этого затопила баню.

И отправилась к кровати за постельным бельем. Отнесла перину в баню, за ней потащила подушки. Маша обрадовалась переменам и с воодушевлением ей помогала. А уж когда узнала, что в бане они телевизор будут смотреть, завизжала от восторга.

Правда, телевизор в бане ловил только первую программу – и напрасно Тоня бегала по улице, ловила медной проволокой телевизионные волны.

– И одной хватит, – забросив проволоку на крышу бани, заявила она сестре. Маша согласилась, забралась на перину и разложила своих кукол.

Жизнь и в бане быстро наладилась. Тесно, правда, там было – ну а что делать?

Так и потянулись дни банного жительства. Тоня бегала от бани в дом и обратно, дверь хлопала туда-сюда, а потому Маша, для перестраховки, сидела на банных нарах в платке и валенках. Да и остывала баня очень быстро, все-таки не дом. Так что топить ее приходилось часто – может, и не выходило никакой особенной экономии дров? Тоня старалась об этом не думать. Приняла решение, значит, – приняла.

А дрова нужно было где-то взять. Купить – но где? И, главное, на что? Мама хоть и обещала, что адвокат приедет к ним, но когда это еще случится?.. В крайнем случае, придется разобрать покосившуюся старую загородку. А потом сарай.

Хворост! Кусты в обсадке – это хворост! Так что в последний день каникул Тоня махала топором, который слушался ее плохо и все норовил тюкнуть в снег или вывернуться, но не попасть по тонким хворостинам кустов. Маша тоже помогала: таскала хворост к бане. За день набралась большая куча, которая сгорела за два приема. Но измучила операция «Хворост» девчонок изрядно – в первый день Тоня легла спать без ужина, и Маша, конечно же, вслед за ней. А во второй, когда решили протопить банную печь этими тонкими палочками, стало понятно, что лезть в узкую печную дверцу они не особо стремятся, гнутся, норовя отлететь в глаз, рассыпаются в разные стороны. Так замусорился предбанник, что несколько часов понадобилось, чтобы привести его в порядок.

Спина у Тони болела, руки от топора ныли, голова кружилась. Вторую партию хвороста она постаралась еще на улице стянуть в небольшие пучки и в таком виде засовывать в печь. Все-таки хворост горел, печь грелась, и дрова тем самым экономились. Это радовало.

…Рыба тоже была последняя. Темным вечером Тоня, одетая в пальто, чистила эту рыбу, собираясь ее пожарить и тем самым накормить Машу белком животного происхождения.

В дверь дома постучали. Тоня тревожно вскинула голову. И прислушалась.

Шаги под окнами она услышала еще за полминуты до стука. Подумала – раз Кузя не лает, значит, это свои: наверняка Маша из бани вышла на улицу. «Ну, я ей сейчас задам!» – подумала она тогда. Но только отвлеклась на кость, что больно ткнула ее под ноготь, как тут же услышала этот стук.

Кто это еще может быть? Бабульки так поздно к ним не ходят – рано спать ложатся. Тоня вытерла руки, прошла через сенцы на террасу и подошла к двери. Верный топор стоял как раз под рукой – возле замка.

– Кто там? – спросила она.

– Это я, Вася! – раздался из-за двери веселый голос.

Быть этого не может! Вася! Васька! Голос был его – такой задорный голос ни с каким не спутаешь! Грохнув задвижкой, девочка распахнула дверь.

– Тоня! – и Вася шагнул ей навстречу.

Тоня с морозной улицы тут же потащила его в дом. Где тоже не сильно-то и тепло было.

Тоня сразу забыла, что надо сделать вид, будто она знать не знает и знать не желает такого непостоянного друга. И радостно бросилась обнимать его.

Васька сделал то же самое – так что они даже лбами стукнулись. Стукнулись – и засмеялись. Снова обнялись уже спокойнее.

Не отпуская Тоню, Васька смотрел на нее веселыми черными глазами. И чуть ли не дымился от радости.

– Ну вот она ты! Наконец-то! – говорил он, дергая Тоню за голубые рукава пальто. – Куда же вы пропали-то, Тоня?!

– Где же ты был, Васенька? – спросила Тоня. Она не умела упрекать.

– В Рязани, – ответил Васька. – А почему ты мне не звонила, Тоня? Я там чуть с ума не сошел – ждал, ждал! И на Новый год даже не позвонила. Я думал, с вами случилось что. Или ты на меня обиделась… Они меня не отпускали. Но я сбежал.

– Сбежал?! – Тоня еще не поняла, откуда сбежал. Но Васька мог сбежать откуда угодно – это точно!

– А чего? Зато я дома! – и он оглядел кухню.

– Погоди, Вась, – замотала головой Тоня. – А как я тебе могла позвонить-то?

– Так я ж тебе номер мобильного телефона дяди моего, Прохора, написал! – воскликнул Вася, уже понимая, что его послание все-таки не дошло.

– Ты? Написал?! – чуть не плача, переспросила Тоня.

– Да…

Весь тот дурацкий день промотался Вася по райцентру. То туда направлялись отец и мужчины, то сюда – то в автосервис заезжали, то на рынок, то домой к какому-то родственнику, то в гараж к какому-то знакомому. И везде Васька был нужен – там подать, тут подержать, здесь принести, туда отнести. Так он и пробегал с поручениями. А когда вернулись наконец домой, было поздно – одиннадцать часов. Нечего даже пытаться – мать никуда не пустит. Наутро было то же самое – поехали в недальнее село к другим родственникам. И там заботы. Снова он при деле, снова помогает. Освободились, правда, к обеду.

Васька примчался в школу – все уже ушли оттуда. Возвратился домой, вывел из сарая любимый мотороллер, но тут появились родители и велели идти в дом.

– Ну, все получилось, сынок, – улыбаясь, сказал отец. – Так что завтра с утра двигаемся. Мы на трех машинах, Курские на одной, Морозовы на трассе к нам пристроятся. И поедем!

– Куда? – ахнул Васька.

– Как – «куда»? В Рязань, – удивилась мать. – Бабушка ждет, сестры мои ждут, пора уже! Там и Новый год справим.

Она повернулась к отцу, и они весело о чем-то заговорили. Да, родственники! Они же все время катаются по родственникам. И те к ним кучами приезжают – так что с улицы все собаки разбегаются: вот какой веселый шум-гам целыми днями стоит! Про Рязань говорили еще с лета. И он ведь, Васька, сам когда-то хотел в Рязань. Да теперь забыл. Остаться здесь – даже мечтать нечего! Все уезжают, остается одна старая баба Луша, да с ней его троюродная сестра Снежанка.

Так что ехать придется – понял Вася. Но надо было Тоню предупредить. Попрощаться. Сказать, чтобы звонила, чтобы свой номер, наконец, дала – он себе в Рязани телефон купит.

Вася выскочил из дома и снова бросился к «Муравью».

– Эй, ты куда? – удивился отец.

– Я быстро!

– Так я бензин-то слил из бака, – сказал отец.

Васька ошалело уставился на мотороллер, кинулся к баку, проверил. Действительно, пусто. Бросил верного «Муравья», рванул за ворота – нет так нет, он побежит в Ласточки пешком.

Но у ворот остановилась машина дяди Прохора – его самого любимого дяди, молодого парня двадцати лет.

– Поехали со мной! – махнул он Ваське. – Надо загрузиться у Курских.

– Во, и поезжай с ним, Вася! – на крыльце показалась мать. – Вот и хорошо. Прохор, наш Вася тебе поможет, а Коля тогда не поедет.

– Да, поезжай, Вася, вместо меня, – подтвердил отец. – Ты справишься.

Васька беспомощно оглянулся. С родителями связываться было бесполезно. Но Прохор…

– Прохор, завези меня в Ласточки! – взмолился он. – Очень надо! Я быстро – два слова и в машину! Это десять минут!

– Хорошо! – улыбнулся Прохор.

И машина помчалась по дороге. Родители уже не видели, куда именно.

Но дом Тони оказался закрыт! На двери висел замок. Куда же делись девчонки? Васька обежал дом вокруг, подергал дверь, ведущую на двор, – закрыта…

– Кузя, где Тоня? Тоня где? – кинулся он к собаке.

Но Кузя, который обрадовался ему и приветливо запрыгал, завилял хвостом, ничего, конечно, не ответил. Вася пробежал по саду, на огород заглянул – нет нигде никого.

– Покажи, где Тоня, покажи! – командовал он Кузе.

Но пес никуда не побежал. Ведь ему сказали сторожить дом – а он очень хорошо знал эту команду. И, что бы ни случилось, не убегал от дома никуда.

Поняв, что от собаки ничего не добиться, Вася попросил у Прохора еще десять минут – и помчался по деревне.

– У вас нет Тони Федотовой? – спрашивал он в домах. – А у вас? А вы не видели?

Но никто не видел. Вася вспомнил, что добрые бабульки – Валя с Феней, кажется, принимали в жизни девочек активное участие. Бросился в дом Фени – закрыто. Помчался к Вале – тоже в доме никого. Хоть бы следы какие были, а то подморозило, а снега нет, не видно следов… Он и по дворам пробежался, но пусто было кругом, тихо, точно вымерла деревня.

Если бы Вася догадался подойти к бане, что стояла чуть в стороне от основных построек бабы Валиного двора, он бы, конечно, услышал Машин визг. А так… Пробежался он по всем домам деревни, вернулся к Тониному. Прохор уже нетерпеливо сигналил. Как быть? Надо записку написать! Ни ручки, ни блокнота у него, конечно, не было. Не оказалось их и у Прохора. Вася вынул ножик. Нет, на двери царапать нельзя – Тоня ругаться будет. А если… Что там в школе-то рассказывали? Берестяные грамоты в древности были… Вместо бумаги на березовой коре писали! И расписки, и любовные послания, и сведения об урожае. Ой, не зря он, все-таки, в школу-то ходил! Вот оно и пригодилось!

Вася бодро помчался в дровяной сарай, выбрал самое симпатичное полено с гладкой березовой корой. И тут же нацарапал на нем:

«Тоня, я уезжаю! Звони мне!

Я тебя люблю!».

А внизу – номер мобильного телефона доброго Прохора.

«Вася» – добавил он мелко уже в самом уголке.

Приставил полено к двери – Тоня увидит, конечно, его берестяное письмо! И помчался к машине, где дядя уже устал его ждать.

Если бы Вася слушал на уроке внимательно, он бы узнал, что писали все-таки не на поленьях целиком, а на оторванной от них бересте. Бересту он бы к дверной ручке прикрутил – и Тоня обязательно обратила бы на его послание внимание. А так он искренне был уверен, что писали эти древние письма на поленьях. Хороших таких, увесистых. Как пошлешь такое письмо, так пошлешь…

Тоня-то и не заметила. Кузя полено к двери принес, грыз от голода деревяшку – так предположила Маша и подхватила полено-письмо под мышку. И Тоня с ней согласилась, не вдаваясь в подробности. Ей не до того было – она Машу лечила.

Так и не узнала она о том, что о своих чувствах поведал Вася в таком оригинальном письме. И не позвонила ему.

Деревянное письмо в печке сгорело.

А Вася ждал-ждал, мучился, страдал в своей Рязани. Перед Новым годом у него родился братик, так что, надеялся Василий, теперь-то от него отстанут – ведь бабки-сестры-тетки накинулись на мать и маленького братика. Но нет – и про него, оказывается, не забыли.

– Ты должен помогать матери, – как только он попросился вернуться обратно, заявил отец.

И спорить с ним было нельзя. Как и нельзя было объяснить, что к матери и брату просто не подступиться. Так что им он сейчас совсем не нужен.

Тоня не позвонила и в канун Нового года. Обиделась! – думал Вася. И понимал, что на ее месте обиделся бы тоже. Неужели она не разобрала, что на берестяной грамоте написано? Она же ведь отличница и про такие грамоты наверняка знает…

Но Тоня не звонила. Вася тосковал. Телефон он себе купил и вставил туда карточку, что отдал ему Прохор, который давно хотел сменить себе и тариф, и номер. Но зря – никто не звонил Васе.

Так что в один прекрасный день, улучив момент, Вася выскочил из дома и помчался на вокзал. Его путь лежал в Беклемищево, докуда он два дня добирался из Рязани, ставшей его тюрьмой. Родителям он позвонил уже из электрички, которая везла его в Москву – так что погоню высылать было поздно.

– Ну, вернемся, я тебе задам, – пообещал отец.

– Хорошо, – согласился Васька.

В Москве его чуть было не оформили как беспризорника, когда на вокзале попросили показать документы и билеты. Только быстрые ноги спасли его. И дальше Василий Константинов ехал автобусами.

И приехал…

– Вася! – улыбалась Тоня, и слезы делали ее улыбку какой-то виноватой.

– Я же сказал, что не хочу отсюда никуда уезжать, – улыбнулся Васька. – И в Новый год я про тебя думал – что мы будем вместе, загадал… Видишь, сбылось.

Он прижался к лицу Тони своей холодной щекой. И стало понятно – Васька пробыл на улице долго, очень долго, а потому жутко замерз.

– Ты прямо с автобуса?

– Ага! Тонь, а чего у вас дома так холодно, не пойму?

Пришлось рассказать про дрова, про банную жизнь.

– У-у, так дело не пойдет! – хлопнув в ладоши, заявил Васька. – В бане они живут! В бане вообще-то моются! Давай-ка, выметайтесь оттуда со всеми вещами, я там мыться буду. Можно?

– Конечно, но… – начала Тоня.

– А тут я сейчас печку натоплю! – на ходу заявил Васька. – Нечего экономить. Найдем дрова!

И закрутилось хозяйство. Васька вернулся с охапкой дров, за ним хвостом примотала счастливая Маша. Тоня готовила ужин, деловой Василий бегал туда-сюда, топил печи и в бане, и в доме, рассказывал веселые истории из жизни своей многочисленной семейки. Смеялась Тоня, смеялась Маша, Кузя вертелся у всех под ногами – в общем, холодный дом наполнился жизнью.

Когда Вася – румяный и намытый примчался из бани, на столе стоял праздничный ужин. Девочки зажгли елочную гирлянду – и показалось, что снова наступил Новый год. Хорошо, что елку до сих пор не убрали! Мерцали, подрагивая, полосочки «дождя», иногда, попав в воздушный поток, вдруг начинали крутиться игрушки на елке, покачивались ватные шарики-снежинки, что висели на нитке, протянутой через всю комнату.

К жареной рыбе и квашеной капусте Тоня сделала восхитительное блюдо: открыла последнюю банку тушенки, перемешала мясо с картошкой – вкусно было невозможно! Картошка с тушенкой пахла достатком, хорошей жизнью, уверенным покоем.

В доме становилось теплее и теплее. Скоро все разморились, заклевали носами. Разговоры пошли все медленнее, ленивее.

– Спать, – решила Тоня, из последних сил выползла из-за стола и постелила Ваське гостевое лежбище на лучшем месте – на печке. А сама юркнула к Маше – на кровать за занавеской.

Десять минут – и все уже дрыхли. Даже довольный Кузя в своей будке на улице. Охранять такую веселую семейку ему, наверное, было особенно приятно.

Глава 9 Дрова.

Утром Тоня проснулась раньше всех – разметавшаяся Маша просто спихнула ее с кровати. Время – девять часов с лишним. Понятно, что никакой школы сегодня… Ну, ладно.

Она принялась, собирая завтрак, на цыпочках ходить по кухне, чтобы не разбудить гостя на печке. Говорить Ваське про то, что ему в школе велели больше не появляться, Тоня не хотела.

Но он сам начал разговор.

– Привет, Тонь! – с улыбкой сказал он, свешиваясь с лежанки. – Ого, сколько времени! В школу не пойдешь? Я – нет.

– И я, Вася, нет. Из солидарности с тобой.

– А, наверстаем! – беспечно махнул рукой Васька и соскочил с печки: – Вот с дровами определимся – и пойдем с тобой в школу.

«Ага, пойдем… – подумала Тоня, вздохнув. – Может, все-таки возьмут его учиться – это все только угрозы? Ираида добрая, хоть и строит из себя свирепку. А нет – будем так заниматься с ним, дома!».

– Чего время терять! – Васька был уже в дубленке – вот скоростной! – Тонь, давай, покажи, где у тебя пила лежит? Я сейчас какое-нибудь дерево найду – и в момент завалю его. Вот и будут дрова!

– В сарае… – Тоня накинула пальто и вышла на двор.

Пила нашлась – и ножовка, и большая двуручная, в некоторых местах побитая ржавчиной.

Васька вышел в сад и принялся рассматривать деревья. Ему понравилась парочка берез из обсадки. И он решительным шагом направился к одной из них.

– Погоди, а ты раньше пилил деревья? – глядя на то, как Васька с размаху, точно топор, вогнал зубцы пилы в ствол, поинтересовалась Тоня.

– Не-а! Я только колол! Но колоть я умею классно – столько за свою жизнь дров переколол. А пилить… Вот сейчас и научусь, – честно признался Васька, улыбнулся Тоне и принялся весело пилить.

Тоне тоже стало весело. Дрова будут. Скоро. С Васькой все проблемы были не проблемы.

Почти все. Потому что быстро стало понятно – пилить березу ножовкой можно дня два. Вася сходил за двуручной пилой – и стал пытаться пилить ею один. Пила не слушалась – звеня, выворачивалась и извивалась, точно плоская металлическая змея.

– Давай вместе! – подскочила к нему Тоня.

– Нет! – рявкнул Васька. – Не надо! Занимайся своими делами! Я сам.

– Пила двуручная – чтобы вдвоем пилить! – воскликнула Тоня, злясь на упрямство Васьки: вдвоем-то действительно было бы сподручнее и быстрее.

– У нас мать дрова не пилит. – Васька снова отвел ее руку.

– Я тебе не мать!

– Ты лучше.

– Что?!

Васька бросил пилу, поднялся со снега и подошел к Тоне.

– Что ты этим хочешь сказать, я не поняла? – продолжала Тоня. – Я не могу делать того же, что и ты? Я чем-то хуже? Так, да? Знаешь что, не надо ничего в таком случае пилить, потому что…

– Я наоборот сказал! – возмутился Васька. – Что лучше…

– Что мне делать лучше? Обед готовить? Знать свое место у плиты, да?

– Нет! Ты чего пристала?..

– Тогда давай пилить.

Но Васька молча надулся. И не взял пилу, которую подняла Тоня и протягивала ему – предлагая присоединиться к процессу.

– Но зачем, Тоня?

– Мне дрова нужны.

И они продолжали препираться. Тоне вспомнилось, что мама никому не позволяла давать ей понять, что она чего-то не может сделать. И все делала сама. Раз не может – значит, не вполне самостоятельный человек. А уж если маме какие-нибудь мужчины говорили – не женская типа это работа, она им такого задавала жару… И тут вдруг Васька – без всяких объективных причин дрова не дает вместе пилить. Глупость? Глупость. Неравноправие? Да… Вот Тоня и отстаивала свои права.

И Васька не выдержал. Фыркнув и бешеными глазами сверкнув на Тоню, он умчался.

Все, наигрался в верного друга.

«Ну и дурак!» – подумала Тоня, чуть не плача. Бросив пилы под березой, она вернулась домой – в тайной надежде, что Васька все-таки там.

Но его в доме не оказалось.

Обидно было – невозможно как. Но теперь уже коса нашла на камень – гордость не давала покоя. Подумаешь – дрова! Плохо, что Тоня сама раньше не додумалась березу спилить. Но ничего – она это исправит. А Ваське… Ваське спасибо за подсказку!

Тоня приготовила завтрак, разбудила сестру, быстро ее накормила и вывела на улицу.

– Так, Маня, – бодро сказала она, шагая к обсадке, – мы с тобой знаешь чего сейчас будем делать? Мы березу спилим. Вон ту.

– Большущую?! – ахнула Маша.

– Да. Это будут наши дрова. Топить будем печку. – С этими словами Тоня, которая тоже, конечно же, деревьев раньше не пилила, попыталась поставить двуручную пилу ровно. – Так, Маш, берись за ручку двумя руками. Это не страшно. Главное – не суй под зубья руки. И ноги тоже. Да они, в общем-то, и не попадут, но…

Вз-з-з-з-рых! – несколько раз пила провезла по толстой бугристо-тресканой коре.

Маша старалась-пыхтела – новое занятие ей нравилось. Тоня пыхтела-злилась – потому что ничего не получалось. Пила соскакивала с дерева, тыкалась зубьями в разные стороны, куда угодно – только не хотела попадать на ту линию, по которой Тоня намеревалась спилить березу. Девочки очень старались, но силы были неравномерно распределены по обе стороны пилы, к тому же Тоня боялась дернуть сильно и поранить Машу.

– Давай я теперь одна, – остановив процесс и положив пилу на снег, скомандовала Тоня.

Она взяла ножовку и принялась пилить по надпилу, сделанному Васькой. Тут пошло лучше. Но неужели получится вгрызться в ствол дерева, которое Тоня даже обхватить не могла – руки не доставали?..

Тоня пилила, пилила, пилила, Маша бродила рядом. Тоня запретила ей спрашивать, почему Васька не помогает. Не помогает – и все. Ушел потому что. Дела у него. И своя жизнь.

Через час упорного труда Тоня сдалась.

– Завтра переезжаем обратно в баню, – заявила она сестре, направляясь домой. – А сейчас мы будем пилить забор.

Она пристроилась к столбикам покосившегося огородного плетня. Легко спилила первый – мягкий ракитовый ствол, давно сухой, поддался легко. За ним второй. Тоня распилила их на несколько частей – чтобы в печку влезали хорошо. Сложила палки ограды в кучки, распилила и их. Все палки и столбики они с Машей носили в дровяной сарай – и пусть этого снова было ничтожно мало, но зато добыто без дискриминации.

Едва Тоня закончила греметь дровами, вышла из двери – как вдруг услышала в саду рев. «Мотоцикл, что ли, приехал? – удивилась она. – Но как? Через сад? Там же никакой дороги нет!».

И она помчалась в сад.

В обсадке, загораживающей участок от внешнего мира, рядом со злосчастной березой стоял Васька с ярко-оранжевой бензопилой. «З-з-з-и-и-и-и-и!» – разрезая зимнюю тишину, снова взвилась пила. «З-з-з-з-о-о-о-о!» – уже ниже заревела она, вгрызаясь в дерево. Васька, не отвлекаясь на Тоню и Машу, что уже носилась возле него, работал. Плечи его тряслись – это усердная пила подпрыгивала.

Невозможно было на Ваську злиться – или это Тоня такой непоследовательной оказалась? Так хотелось быть похожей на твердую независимую маму – а не получалось… Ну надо же – Тоня думала, что он обиделся и умчался. А Васька пилу нашел!

Прижав варежку к губам – не то что стыдно Тоне стало, а как-то так предслезно, она подошла ближе. Да ничего он не хотел доказать – просто помогать Вася любит. Им любит помогать. Любит.

– Вася, а куда же она упадет-то?! – закричала вдруг Тоня. Закричала в тот же момент, что и подумала. – Машка, иди сюда!!!

Ствол бензопилой был распилен уже до середины. А правда – куда дерево спиленное падает? В противоположную сторону от той, где пильщик стоит? Или куда хочет?

Пока Тоня думала над тем, какой закон физики действует в этом случае, Васька, который, кажется, тоже не сообразил, что перед тем, как начать пилить, надо наметить, куда именно упадет дерево, теперь принял решение.

– Идите ко мне! – крикнул он Тоне, останавливая бензопилу. – Вставайте сзади. Падать будет вон туда.

– Прямо на яблоню… – ахнула Маша.

– На яблоню, – подтвердила Тоня.

Но что делать? Значит, на яблоню… Нельзя предусмотреть всего. Может, и мимо еще пролетит. Тоня встала за спиной у Васьки, обняла Машу. «Зь-зь-зь-зь-зь!» – взвилась пила. Теперь Васька заходил сбоку – распил уже очень глубоко уходил между пнем и стволом, не подлезть. Что-то треснуло – показалось Тоне. А вдруг тяжеленная береза начнет падать не туда? Она видела в фильмах, как деревом пришибало бедного лесоруба. Нет, все будет нормально.

– Я пилю, а ты нажми! – крикнул Васька, не останавливая своего визжащего агрегата. – На ствол нажми, пусть падает!

Тоня изо всех сил надавила на березу. Ничего она падать не собиралась. Маша тут же потянула свою руку помощи, но Тоня хлопнула по этой руке: не лезь!

Васька остановил пилу, отбросил ее в снег, уперся двумя руками в ствол березы. Изо всех сил поднатужился – и медленно, с треском и скрежетом высокое дерево стало крениться. Не совсем туда, куда направлял Васька, чуть в сторону. Но падало, быстро набирая скорость.

У-у-у, бум-ш-ш-ш-ш! Взмахнув последний раз ветвями, береза упала на заснеженные картофельные грядки, примяла под себя две осины из обсадки, а кроной махнув по ветвям яблони и насшибав их целую кучу.

– Ура-а-а! – завопила Маша, вырвалась из рук Тони и понеслась вдоль упавшей березы.

– Ура! – завопил и Васька, весело глянул на Тоню и помчался вслед за Машкой.

Тоня, ступая по засыпанному нежными мелкими стружками снегу, подошла к светло-желтому пню, потрогала его ладонью. Теплый. Чуть влажная древесина казалась теплой! Потому что была живой – ведь только что жило это дерево, спало своим зимним спокойным сном. А пришли люди, с которыми много-много лет рядом росла эта красивая ровная береза, – и спилили ее. А все почему – чтобы самим сохранить жизнь, чтобы тепло было…

«Прости нас, ладно?» – сказала Тоня дереву. Что еще добавить к этому, она не знала. Деревья, кусты, растения и звери с птицами слышат нас и знают все, что делают люди с их братьями. Тоне очень нужно было тепло – а потому пусть лес не держит на нее обиды. Она постарается как-нибудь загладить свою вину за убийство дерева.

Тоня подошла к Ваське.

– Спасибо, Вась, – сказала она. – Но зачем ты так? Я думала, ты обиделся и убежал.

– Что я – дурак, что ли?

– А то, что я… – начала Тоня, но Васька не дал ей договорить.

– Я не хочу, чтобы тебе было тяжело, – сказал он, и Тоня снова поразилась, какие живые и выразительные у него глаза. – Я же тоже имею право делать, что хочу. Я свободный человек.

– Спасибо, – сказала Тоня свободному человеку. Конечно, было очень приятно, когда тебе такое говорили. Так что теперь Тоне стало стыдно за то, что она декларировала пару часов назад… Но опять же, слово – не воробышек.

– Вась, а где ты это взял? – спросила Маша, указывая на бензопилу.

– Да, Вась, где? – подхватила Тоня, переводя разговор в спокойное нейтрально-хозяйственное русло.

– А, у вас на деревне, – махнул рукой Васька, – у куркуля одного.

Тоня подозрительно сощурила глаз и посмотрела на Ваську. Привирает, черт такой!

– Да серьезно! – подтвердил Васька.

Чтоб цыганенку незнакомый человек – да бензопилу, да немецкую, да почти новую дал! Где это видано?

– Я в залог ему свой мобильный телефон оставил! – сообщил Васька, хлопая себя по пустому карману. – Так что надо скорее пилить эту бандуру. Ведь пока пилу не верну, он телефон не отдаст!

Тоня поверила. Телефон дешевле пилы, но тоже нужная вещь.

– А если сломаешь?

– А не сломаю! – с веселым вызовом заявил Васька. И пристроился к самому толстому участку ствола – чтобы распилить его поперек.

Конечно, Василий Константинов не рассказал Тоне всех условий договора – помимо залога в виде мобильного телефона он обязался деревенскому куркулю Чичерову поколоть несколько кубометров дров, которые совсем недавно привезли ему во двор на тракторе и сгрузили кучей. Небольшую часть он поколол уже сейчас, оставил мобильник, схватил обещанную бензопилу и бросился к Федотовым.

Конечно, когда Вася увидел все эти готовые дрова, было искушение просто взять и перетаскать темной ночью ровные пиленые чурбачки от куркуля к дому девчонок. Но это очень долго и опасно. Так что пришлось договариваться на бартер…

…Теперь предстояла трудная и долгая работа – распилить толстый ствол на чурбаки, расколоть их на много частей, чтобы получились поленья. Собрать их и отнести в сарай.

Васька работал до обеда – вернее, до того времени, как Тоня этот обед объявила. Он распилил березу на толстые пнища только до середины – а сил уже не было. Ведь он даже сегодня не завтракал – не успел потому что!

Руки Васьки дрожали – так что он сначала даже ложку не мог ровно ко рту подносить. Пришлось взять вареное яйцо, сделать вид, что горохового супа ему пока не хочется – и заняться облупливанием яичка.

Но Тоня и так все видела. И тоже делала вид, что ничего не замечает. Чем же кончится все это? – думалось ей. – Как долго этому славному человеку будет хотеться помогать им?..

Вопрос остался без ответа. Покончив с едой, Константинов снова рванул на улицу.

– Пока светло – допилю! – крикнул он. – Быстрее закончу – быстрее телефон назад получу!

И он пилил до самой темноты. Светила луна, а он все пилил – даже упавшие под тяжестью березы осинки распилил. Уже поздней ночью, когда Тоня в очередной раз прибежала с предложением бросить это занятие и идти спать, Васька со ставшей очень тяжелой для него бензопилой все ходил вдоль кустов и примерялся, что бы спилить еще…

– Слышишь, еще чуть-чуть горючего осталось! – говорил он, потряхивая пилой. – Надо использовать!

– Ага! – охотно подтверждала Тоня. И, тем не менее, вела трудолюбивого помощника в дом.

Еле-еле, точно старый дед, залез Василий на печку. Наверное, ему ничего в эту ночь не снилось – спал он потому что, как говорят, без задних ног.

А утром ныли и болели все его кости, все мышцы.

– Пилить больше нечего, – заявила Тоня. – Надо отнести вещь хозяину.

– Как – нечего? – удивился Вася. – А еще одна большая береза. И вон какие-то деревья.

– Ну их.

– Думаешь, этого хватит?

Тоня была уверена, что хватит и перехватит. Потому что попыталась подсчитать, сколько из одного пня получается в среднем поленьев, умножила это количество на количество пней, посчитала, сколько штук их входит в один ряд поленницы, суммировала эти ряды. И вышло, что из одной березы получится почти полсарая. А этого если до весны и не хватит – то чуть-чуть.

– Ладно, понес, – согласился Вася.

Его не было долго. За это время Тоня уже нашла, как и обещала Васе, тяжелый дедушкин колун. Притащила его на огород к березе, выбрала средних размеров пенек и принялась долбить по нему. От пня отлетали куски, но ровных поленцев не получалось. Тоня решила, что выпендриваться не надо – и перешла к маленьким чурбакам. Вот они-то кололись на половинки, на четвертинки, и этим радовали девочку.

Спина заболела сразу. И как же дедушка – уже старенький, колол эти дрова? Непонятно…

Трудолюбивая покладистая Маша (в ожидании друга Василия, который не реагировал на ее капризы) таскала поленья в сарай.

– Ты заболел? – с беспокойством заглядывая Ваське в лицо, спросила Тоня, едва он появился.

Лица на Васе не было. Глаза ввалились, бледный и еле говорит. Тоня не предполагала, что он просто устал. А потому и что думать не знала.

В этот день Васька даже есть не смог. Тоня уложила его на диван – а то на печке его и не достанешь и заставила мерить температуру, показывать горло, язык. Все было нормально.

– Это он, значит, у Чичеровых дрова сегодня колол! – тут же узнала Ваську баба Феня, которая наконец добралась к девчонкам в гости. – А мы все с Валей думаем, что за работник к ним нанялся.

– Не я! – зашипел на нее Васька.

Но Тоня уже все поняла.

– За бензопилу, да? – начала она, подсаживаясь к больному. – Чтобы я больше никогда, чтобы…

Баба Феня остановила ее.

– Это ж такая редкость, Тонечка… – с улыбкой сказала она. – Пусть старается. Не всем дается такое сердце. Ух, парень… Ну, даст бог – хороший человек из тебя вырастет.

Васька смутился и отвернулся к стенке.

– А что ж он у вас тут – так и живет? – удивилась баба Валя, которая чуть с опозданием явилась вслед за подругой.

– Сам хочет потому что… – смутилась Тоня.

– Да ладно, ладно! – замахали бабки руками.

И стали выкладывать на стол гостинцы. Тоня хотела категорически завопить: «Не возьму!» Но ради Васьки, которого надо накормить, напоить, вылечить, – она не стала ни от чего отказываться.

Глава 10 Посконь.

Больной выздоровел быстро. Утром вскочил с дивана, оделся и заявил, что он уже в порядке. А Тоня ради него снова пропустила сегодня школу – так ей хотелось, чтобы Васька был здоров и весел, что это совершенно не тревожило ее. Поэтому она опять заставила своего пациента улечься под одеяло.

– Ну, завтра я схожу в школу, посмотрю, что вы там проходите, и можем начать заниматься, – сказала она, поднося Васе чай с блинами и вареньем.

Машуня, которая тоже помогала – держала тарелку и ложку, стала просить лучшего друга поиграть с ней.

– Маш, как не стыдно! – одернула сестру Тоня. – Болеет же человек!

– Да ничем человек не болеет! – возмутился Вася. – И в школу я сам завтра с тобой пойду.

Пришлось рассказать ему о заявлении Ираиды Андреевны.

– Да… – протянул Васька. – А в школу-то я как раз конкретно ходить собрался. Честное слово, Тонь… Что-то надо делать. Все, тогда я отца уговорю с ней поговорить. Когда они приедут…

– А когда они приедут?

Но Вася беспечно махнул рукой, схватился за кружку и тарелку, быстренько съел завтрак и, сощурившись на луч заглянувшего в окно солнца, произнес:

– Погодка-то, кажется, наладилась. Пойдемте, девчонки, на улицу.

– Но ты же… – начала Тоня.

– Сказал же – нормально все со мной! – и Васька решительно отбросил одеяло. – Устал – отдохнул – проблем нету!

Девочки с посудой отправились на кухню. Куда через минуту прискакал и Василий, схватил свою дубленку, шапку и выскочил на улицу.

Тоня и Маша поспешили за ним. Действительно, солнце часто выглядывало из-за туч, играло искрами свежего снега.

Увидев чурбаки и колун, оставленный Тоней, Васька тут же схватился за него и принялся тюкать им, разбивая чурбаки на поленья.

– Хватит, хватит! – запротестовала Тоня.

– А давайте на лыжах кататься! – предложил Васька, отбрасывая колун. – У тебя еще есть лыжи?

Лыжи были, правда, одна пара, и еще более старые, чем те, на которых Тоня в школу ездила. И палки к ним нашлись, правда, слишком длинные, Ваське не по росту. Но это не смутило его.

Вытащив лыжи из сарая, он закрепил их себе на ботинки и поехал по картофельному полю. Тоня на своих лыжах направилась за ним. Маша, которой лыж не досталось, по глубокому снегу помчалась за ними. Она прихватила санки – в надежде, что ее покатают. Кузя тоже было наладился сопровождать – но вернулся к дому.

Ездил Васька плохо – потому что навыка у него не было. И это придавало ему задора: Тоню хотелось обогнать. Вскоре они оказались на высоком берегу реки.

Замерзшая Дебрянь казалась широкой белой дорогой от леса в дальнюю даль.

– Красота! – остановившись, воскликнул Васька. – Помнишь, Тонь, мы осенью тут с тобой сидели?.. А сейчас снег – ух!

– Помню, – улыбнулась Тоня.

– А я вот не помню, куда Дебрянь течет – отсюда туда или оттуда сюда?

– Во-он туда течет! – Тоня махнула рукой в сторону заснеженных лугов. – А начинается, говорят, где-то в Алпашевском лесу. В самой глухомани – такой, что, дедушка рассказывал, там человек раз в пятьдесят, а то и в сто лет только бывает.

– Почему?

– А нечего людям там делать. – Тоня, прикрыв от солнца глаза ладонью, смотрела на лес. – Больно уж глухие места, дикие. Дебри – одно слово! Поэтому и Дебрянь… И я всю жизнь мечтаю найти лодку и отправиться туда, где бьет родник – исток Дебряни! Потом в этот родник ручьи впадают, мелкие речушки – и получается наша речка. Плыть чтобы, плыть против течения, смотреть, что там творится. Все глухоманные дебрянские берега разведать, посмотреть, какой же он – самый настоящий лес.

– Я найду лодку! – с жаром воскликнул Васька. – Поплывем обязательно! А в той стороне что? Я там ни разу не был.

– А туда, за лугом и полем – Посконский лес. Видишь, чуть-чуть краешек темный виднеется.

– Люди-то там живут?

– Конечно. Там деревня Посконь.

– А давай туда сгоняем! – предложил Васька, усаживая Машу на санки и спуская ее с горки вниз.

Маша с радостным визгом катилась на санках, которые по глубокому пухлому снегу ехали медленно.

– Ну, Тонь, давай посмотрим на эту Посконь – знаешь, как мы классно, одни на всей равнине, помчим! – уговаривал Васька.

А почему бы и нет? – подумала Тоня. Машку домой загнать – потому что она валенками наверняка опять снега начерпала. Да и покататься малость – а к обеду вернуться.

– Давай! – согласилась она.

Но загнать Машу домой сразу не удалось. Она заковырялась с санками внизу, Васька бросился ей на помощь, выкатил их на бугор, затем уселся с ней и поехал по первому следу. Сани катились живее. Следующим рейсом отправилась Тоня, после нее снова Маша, потом Тоня и Васька, который уселся вместе с ней. Так они гору и накатали на славу!

– Все, домой! – спустя сорок минут или даже больше скомандовала Тоня, в очередной раз отряхивая сестру, выкидывая снег из ее валенок и заправляя в них штаны.

Домой Васька тащил Машу на закорках – так что Тоня, которая обогнала их, успела поставить чайник и собрать на стол.

– Сейчас перекусим, а обедать будем, когда мы вернемся! – заявила она, укладывая после чая Машу поспать.

– А вы скоро вернетесь? – спросила она, хлопая осоловелыми глазками.

– Конечно! – уверенно ответила Тоня. – На лыжах покатаемся, придем – и суп будем есть.

Смазанные ссохшимися остатками специальной мази, лыжи скользили на удивление бодро, даже у Васьки, который старался – причем все увереннее и увереннее, идти «коньковым ходом». Тоня «коньковым» не умела и даже не пыталась – мчала себе, с приятным свистом взрезая лыжами снежную целину. Солнце то выглядывало, ослепляя снегом, то пряталась за тучами – и широкая равнина сразу казалась темной, неприветливой.

Деревня Посконь встретила их мрачной тишиной. Тоня хотела въехать в деревню по дороге – и не нашла ее. Лишь у самых домов обнаружились покосившиеся столбы упавшей околицы.

– Что же – не ездит и не ходит сюда никто, не пойму? – удивился Васька. – Или жители по другой какой дороге сюда добираются?

– Нет, по этой…

Прокладывая лыжню мимо занесенных снегом домов, ребята смотрели по сторонам. Признаков жизни найти не удавалось. Ни расчищенного двора, ни самой маленькой тропинки. Ни из одной трубы не валил дым. Ни звука, ни шороха. Только ветер поскрипывал деревянно то отвалившейся от заколоченного окна доской, то перекошенной дверью.

Так они проехали всю деревню. К нескольким домам они въехали прямо во дворы – но везде было глухо, дико и пусто. Разве что следы на снегу попадались – в основном заячьи и лисьи. Зайцы прибегали сюда глодать кору сладкую сливовых и вишневых деревьев. А лисы – за зайцами охотиться.

– Мертвая деревня… – произнес Васька, и слова его гулким ужасом охватили сознание Тони.

Неужели все отсюда уехали? Бросили эту славную Посконь? А когда-то здесь жизнь кипела – даже ферма молочная была. Вон – виднеется провалившаяся крыша длинного коровника. Сюда приезжали трактора, увозили большие фляги с молоком, доярки работали, пастухи стадо гоняли. С дедушкой Тоня столько раз в эту деревню ходила – его, плотника, звали починить-подправить что-нибудь.

Жалко…

– Поехали отсюда, – махнула Тоня Ваське.

– А вон тот лес – и есть Посконский? – спросил он.

– Ага.

– Ну так давай до него добежим – и тогда уже обратно повернем.

И они побежали. За коровником спугнули с высокой рябины стайку бодро объедавших ягоды свиристелей, которые вспорхнули с дерева дружной командой и унеслись, тоненько попискивая.

Тучи затянули небо, поднимался ветер, взвивая вверх снег. Ехать было уже не так приятно. Поэтому до Посконского леса Тоня и Вася домчали быстро, без разговоров, въехали вглубь – совсем недалеко.

– Лес как лес, – заявил Васька, оглядывая деревья и ореховые заросли. – Все, домой.

А уже темнело – к тому же без солнца, плотно обложенного снеговыми тучами, сумерки надвигались быстрее.

– Поехали, да, – согласилась Тоня, переступая лыжами и меняя направление. – А то ишь, как нахлобучило.

Вася вытащил из кармана мобильный телефон, посмотрел на экран.

– Еще бы не темнеть – уже шесть часов вечера! – хмыкнул он. – А сеть здесь не ловится. Совсем.

– Само собой! – ответила Тоня и воскликнула: – Шесть часов! Машка проснулась, ее кормить надо! Скорее домой!

И они поехали обратно. Оказалось, что расстояние от леса до деревни не такое уж и маленькое – просто промчали они его тогда быстрее, молча и без остановок убегая из брошенной деревни, находиться в которой не хотелось.

Совсем уже стемнело, а Посконь ребята так и не нашли.

– И чего мы по своей же лыжне не пошли! – воскликнула Тоня. – Вот где теперь деревня?

– Найдем, – ответил Вася и посветил вперед фонариком, вмонтированным в телефон. Тонкий голубой луч разрезал тьму. Снег, только ровный снег, взметаемый иногда порывами ветра.

Лес остался за спиной – но до него луча фонарика уже не хватало. И ни огонька кругом, ни освещенного окошка, ни блеска фар…

С неба тоже пошел снег, мела поземка, все это затрудняло движение и мешало смотреть. Но Тоня и Вася упорно шли к деревне.

Вой. Волчий вой послышался откуда-то слева. Там, слева, должен быть лес. Или все-таки не слева, а позади?..

– Это… – остановившись, начал Вася.

– Кажется, да, – произнесла Тоня, понимая, кого он имеет в виду. Она почувствовала, как холодеют и будто отнимаются ноги. Все-таки настигли волки – и не в родном Алпашевском лесу, сквозь который по дороге живой человек ходит, машины и тракторы ездят… А тут на километры – никого. Только они с Васькой. И…

Вой повторился и затих. Это, конечно, не ветер завывал…

– Едем! – скомандовал Васька. – Все равно нам только вперед нужно. Найдем эту деревню – и в пустом доме хотя бы затаимся. До утра.

– Да, утром они на нас не нападут. – Тоня изо всех сил перебирала ногами и отталкивалась палками.

– Они и вообще не нападут на нас, Тоня, – уверил ее Вася.

Вой не повторялся. А может, в хрусте снега под лыжами они его просто не слышали?

Только мертвой деревни по-прежнему не было. Как нарочно, тяжелые снеговые тучи спрятали и луну – при ее свете, конечно же, все было бы видно. Ребятам оставалось только надеяться на то, что они двигались в правильном направлении.

– Мы сейчас глянем, – спокойно сказал Вася и снова посветил фонариком – сначала вперед, затем по сторонам.

И тут же – у самого края дорожки луча, там, где она уже совсем рассеивается, блеснули, отразив свет, яркими фосфорическими кружочками, два желтых глаза. Васька дернул рукой с фонариком чуть вбок. Другая пара глаз, третья…

– Вася… – хотела крикнуть Тоня, но объятая ужасом, лишь прошептала еле слышно.

Быстрым движением накинув оба поручня лыжных палок на левую руку и переложив в ту же руку мобильный телефон с горящим фонариком, Вася вытащил из кармана складной нож. Тюк! – выкинулось довольно широкое лезвие.

«Почему же я не взяла ружье?!» – тоскливо подумала Тоня. Да, запоздалая это была мысль. Однако и взять охотничье оружие на недолгую лыжную прогулку – это еще надо было догадаться…

А в это время Васька уже подскочил к ней вплотную – как раз с той стороны, откуда увидел он волчьи глаза.

– Тоня, не бойся, – негромко говорил он, продолжая светить во все стороны фонариком. – Не бойся. Встань только ко мне поближе! У меня нож хороший. Будут нападать – я их стану резать. Я не боюсь – и ты не бойся.

– Да, Вася, – прошептала Тоня. – Я не боюсь, не боюсь…

– Смотри – что это там такое? – выкинув руку со светящим телефоном вперед, сказал Васька. – Не дерево?

– Дерево, вроде, – вглядываясь в черный силует на черном фоне, произнесла Тоня.

Свет фонаря упал в одну сторону, в другую. Снова блеснули пары желтых глаз. Волки не выли. Не нападали. Они просто здесь были. Но теперь, кажется, еще ближе к ребятам.

– Ясно. – Васька, продолжая сжимать в руке нож, отцепил лыжи.

Мальчик и девочка стояли посреди занесенной снегом равнины. В непосредственной близости от свирепых волков.

Тоня сжала лыжную палку и держала ее наперевес. «Буду душить волков голыми руками, если палка не поможет! – решительно подумала она. – Но зачем мы вам нужны, волки?! Не трогайте нас, дайте пожить! Я не умею драться. Но за Васю… За Васю я буду просто на куски рвать. Так что уходите. Уходите. Не трогайте!».

Она думала это так яростно, что, казалось Тоне, даже дальний лес понимал ее мысли. Должны, должны понять и волки!

– Тоня, на счёт «два» лети к тому дереву как можно быстрее, – обернувшись к девочке, заговорил Васька. – Я отвлеку их. Забирайся и сиди. Жди дня. Раз…

– А ты?

– Давай, Тоня.

– Нет. – Тоня помотала головой. – Или вместе до дерева. Или вместе здесь.

– Иди, я кому сказал! – и Васька толкнул Тоню в сторону.

– Не командуй!

– Да ты что – не понимаешь? – забыв, кажется, об опасности, яростно воскликнул Васька. – Тебе надо спасаться!

– И тебе! Я без тебя не хочу!

Может, это стыдно, может, это плохо, – но сейчас Тоня отчетливо поняла, что дороже всех на свете ей не мама, не Маша, а этот чужой мальчишка! Маму спасает в Москве адвокат, у Васькиной мамы есть папа и младенец, ее сестренку Машу, если что, добрые бабульки Валя с Феней пригреют, она жива и здорова останется. А Ваську не спасет никто. Только она – Тоня.

Так что она подняла крепко сжатые теперь обе лыжные палки острыми концами перед собой. Васька, рукой, держащей телефон, провел ей по щеке и сказал:

– Тоня, я тебя люблю. Вот. Я жадный – только что люблю хочу спасти. Ну беги же!

– Вася, и я тоже! – Тоня повернулась к нему, опустив палки. – Поэтому – все! Будем биться.

Она решительно развернулась. И они опять стояли спина к спине.

«Уходите! – думала Тоня, обращаясь мыслью к волкам. – Вы не тронули меня тогда, в лесу, – не надо и сейчас. Не надо, пожалуйста, потому что я с Васей. Чтобы он был, чтобы он жил – не трогайте! Уходите!».

Из заледеневшей без варежки руки Васьки упал в снег телефон. Стало темно. Нападут? Нет?.. Когда Вася нагнулся, отыскивая свой телефон-фонарь под ногами, Тоня грозно ощетинила лыжные палки в разные стороны. Но нашел Васька свой телефон – снова фонарик загорелся.

– Надень варежку, я подержу мобильник, – чуть слышно проговорила Тоня.

– Да, – послушно ответил Васька, но глянул под ноги и произнес: – Нету варежки. Упала куда-то. Не до нее сейчас.

Луч фонаря рыскал по сторонам. Из-за того, что Васька так вертел им, засечь местонахождение волков не удавалось. Тянулись минуты. Холод пробирался под одежду, ветер и летящий снег леденили лица. Тоскливый вой – каким воют только по обреченным, раздался издали. Ему ответил другой. Похожий, но другой. И тоже со стороны. Васька перекидывал луч фонарика то туда, то сюда – но желтые глаза не отражали света.

А может, это не минуты, а часы прошли, потому что замерзли Вася с Тоней так, что, казалось, уже и не отогреться. Но по-прежнему продолжали стоять, ожидая того, что кинутся на них голодные волки… Но они все не кидались и не кидались. Лишь только один раз донеслись издалека их надрывные голоса – два волка выли в унисон.

– Ушли, Тоня? – проговорил наконец Васька. – Ушли ведь, я думаю!

– Наверно, – чуть слышно ответила Тоня и размашисто закивала.

– Постоим еще. А то, может, все-таки, выжидают. Побежим – и нападут, – решил Васька. Но тут же добавил очень уверенно: – Хотя я думаю, что их тут нет уже.

Снег прекратился, небо стало чуть светлее, на его фоне и равнина стала белеть – так что тот жуткий метельный мрак отступил.

– А времени сколько? – спросила Тоня, переступая ногами в лыжах, которые ухитрились примерзнуть к снегу.

– Двадцать два пятнадцать.

– Ого!

Выключив наконец фонарик мобильного телефона – тот и так уже почти разрядился, Васька огляделся по сторонам. И хоть в безлунной ночи видимость была плохая, казалось, что, по крайней мере поблизости, нет волчьей стаи… Ушли? Ушли.

– Ушли! Но давай все-таки к дереву, Тоня! Давай. И я тоже.

С этими словами Васька нашарил свои лыжи, долго отковыривал от них намерзший снег, кое-как натянул старые крепления на ботинки.

– Замерзла, Тонь? Сейчас надо согреться на ходу. Поехали!

Пропустив Тоню вперед, постоянно оглядываясь и водя вновь включенным фонариком по сторонам, Васька двинулся вслед за ней. О своем «коньковом ходе» он забыл, мчался по-простому.

Дерево оказалось одиноко стоящей старой ракитой – толстой, корявой. С большими усилиями ребята, отстегнув лыжи и бросив их на снегу, забрались на ее нижнюю мощную ветку.

– Будем сидеть, пока не рассветет? Всю ночь? – спросила Тоня. Как быть – она тоже не знала. Только бы Маша не вздумала из дома никуда выходить, не волновалась бы, а нашла бы что-нибудь поесть и спать улеглась!..

– Да. Посидим пока, – решил Васька.

И действительно. Нужно было отойти от ужаса, прийти в себя, отогреть замерзшие руки – особенно Васькины, который нашел в кармане только одну варежку, вторую так где-то и обронил. Тоня заставила Ваську положить свои ледышки в ее ладони, накрыла их полой своего теплого старушечьего пальто.

Говорить ни о чем не хотелось. Так, прижавшись друг к другу, они и сидели – как два замерзших воробья. А через какое-то время, не сговариваясь, сползли с дерева и, встав на лыжи, пошли по снежной целине. Решено было искать реку Дебрянь и уже по ней катиться к деревне. Ведь возле Ласточек был мост – а уж он даже в темноте не останется незамеченным. Как искать реку? Это казалось простым – по ее берегам местами росли ивняк, высокие раскидистые ракиты, так что если разглядеть их среди белых снежных просторов – то и речка таким образом отыщется. А раз обнаружилась одиноко стоящая ракита, значит, наверняка она подружка тех, прибрежных. Так рассудили Тоня с Васей. И – Тоня впереди, Вася, прислушиваясь ко всем звукам, позади, мчались, отыскивая речку, вглядывались в темноту. Несколько раз они меняли направление – то поворачивали сильно влево, потому что казалось, что там темнело что-то плотное. То вправо забирали. Отчаиваться было нельзя. И стоять на месте, ожидая окончания зимней ночи, тоже. Мороз поблажек не давал.

– Мы выберемся, Тоня, сейчас уже выберемся! – повторял Васька.

И Тоня оставалась спокойной. Может, она так набоялась волков, что это подействовало на нее как прививка – остальные страхи после этого страхами уже не казались. Но на самом деле она была спокойна потому, что верила Ваське, надеялась на него. Ведь уже больше полугода девочка Антонина жила взрослой жизнью: все время ощущая, что отвечает за то, за это, это и вот за это, что кроме нее никто больше ничего для них с Машей не сделает. И надеяться не на кого. А Васька как-то так легко взял решение проблем на себя, что Тоня полностью доверяла ему. Как… как будто так и надо. Как будто так всегда было, есть и будет.

Вот и сейчас – съезжая темной ночью с очередного пригорка затерянной среди лесов широкой луговины, она оставалась уверенной, что все будет хорошо, что они обязательно до дома доберутся! Потому что и Васька в это верил. Она это чувствовала – вот и не боялась ничего.

– Ты смотри – деревья темнеются! – догнав ее на спуске, воскликнул Васька. – Может, река?

А ведь река – река это была! Выбравшись на лед, заваленный снегом, ребята помчались так, что действительно ног под собой не чувствовали. И когда они вдруг очутились у того самого моста, по которому переправлялись обычно машины и тракторы на другой берег Дебряни, стало понятно: все, приехали! Из последних сил взобравшись в гору, по кустам, уже не разбирая особенно дороги, Тоня и Вася доковыляли до дому. Сил скользить на лыжах уже не было, и они просто переставляли ноги, медленно, но верно двигаясь к теплу и покою.

Вот они миновали сад, вот подошли к двери «двора», сбросили лыжи. Дверь Тоня днем не заперла – думала ведь, рано приедут, так что в этом же состоянии она была и сейчас. Топ, топ, топ – кухня. Свет горит… Плюх. Плюх. Они на стульях. Тук, тук – пальто и шуба на пол упали. Тым-тым-тым-тым-тым – Маша прибежала. Заплакала, бросаясь то к сестре, то к Василию.

Чик! Тоня подошла к электроплитке, поставила чайник. Дзынь-дзынь, бум-бум-бум – «Давайте чаю попьем…» Словно робот, Тоня выставила чашки, вывалила в тарелку холодную картошку. И молча все трое принялись пить чай с картошкой и вареньем – хлеба и блинов уже не было.

А дом остыл. Маша, которая мерзла и боялась одна на высокой кровати, полезла на печку.

– Будем спать все там, – решила Тоня.

Без лишних движений и разговоров ребята стащили на самое теплое место в доме – печку, все одеяла и подушки, забрались туда. И – Васька у стены, Маша посередине и Тоня с краю выключились из активной жизни. Теплый сон покрыл их своим надежным непроницаемым плащом.

Глава 11 «Прощай, молодость!».

Сколько они спали и сколько могли бы проспать – неизвестно. Только разбудил их громкий стук и лай Кузи на улице. Тоня услышала все это первой, открыла глаза – и долго не могла понять, что к чему. Но стекла окон чуть не лопались от настойчивого стука, и слышно было, как кто-то отчаянно долбится в дверь терраски.

Девочка слезла с печки, подняла с пола голубое пальто и вышла в холодные сенцы. Оттуда вывалилась на терраску, молча, не спрашивая – кто пришел, отодвинула с двери задвижку. Кузя, заливаясь грозным лаем, влетел первым.

– Я за Васей, – сказал мужчина в черной дутой куртке, которого Кузя не пускал на порог.

– Хорошо, – ответила Тоня. – Кузя, фу! Замолчи, Кузя…

Кузя нехотя пропустил посетителя, но шмыгнул в дом вслед за ним. Вроде как – если что, я буду следить за гостем и не дам вас в обиду.

– Вася! – позвала Тоня, подходя к печке. – Вася, это к тебе!

Васька спрыгнул на пол.

– Прохор… – произнес он.

– Собирайся, – сказал Прохор и сердито заговорил по-цыгански.

Но и без перевода все было понятно. Ваську искали родители.

Подгоняемый Прохором, Вася поднял с пола дубленку, влез в один рукав и подошел к своим мокрым ботинкам, от которых на пол натекли аккуратные лужицы.

– Я приду, как только вырвусь, – сказал он. И бросился к Тоне: – Нет, телефон! Номер-то свой ты так и не сказала!

Тоня продиктовала номер, Васька вбил его в память своего мобильного телефона, который успел два раза пискнуть, сообщая, что разряжается. Прохор нетерпеливо потянул его за рукав.

Васька двинулся к двери, обернулся и с такой тоской посмотрел на Тоню, что девочка, едва дверь за ним захлопнулась, зарыдала в голос. Она не слышала, как облаял незваного гостя выскочивший на улицу Кузя, как продолжал он гнать грозным лаем машину, которая под горкой зарычала мотором и покатила по дороге. Ее рыданий ничего не могло остановить.

Она плакала, когда ходила за дровами и топила печку, готовила суп и пекла блины, которые комкались и не хотели отрываться от сковородки. Маша, сжавшись в уголке дивана, весь день и вечер сидела тихо и всхлипывала. До того самого момента, пока на Тонин телефон не пришло сообщение: «Все нормально! Не скучайте. Скоро буду! Вася». Услышав то, что прочитала ей сестра, Маша засмеялась, запрыгала и даже включила телевизор. А Тоня, слезы у которой текли ручьем, долго-долго набирала на телефоне ответ. И улеглась спать. Звуки вечернего сериала, жизнерадостные вопли рекламы, музыка – ничто не отвлекало ее от мыслей о Ваське. Тоня улеглась спать. И Васька ей снился.

А уже утром оказалась в школе. В ожидании и напряжении она просидела все уроки. Васька в школе не появился, конечно, – раз его выгнали. Но, может, он к концу занятий бы подошел – чтобы с ней встретиться?.. Нет, не было его.

Тоня медленно проехалась на лыжах мимо дома Константиновых: ворота закрыты, но в окнах свет горит. Что же там у них происходит? Что делают с Васькой? Ругают? Простили?..

Она остановилась напротив дома, вытащила телефон и набрала текст сообщения: «Вася, как ты? Ругали тебя?» и много хороших слов. Подтверждение о доставке пришло. А ответа не было. Тоня приехала домой, положила телефон на буфет – только там он нашел сеть, которая сразу за Беклемищевым оборвалась. Раздался звонок – это была мама. И впервые за все время Тоня не так сильно ей обрадовалась… У мамы было все хорошо. То есть почти хорошо. Но по сравнению с Тоней – просто прекрасно…

Вечер прошел в ожидании ответа. Девочка ничего не могла делать, сидела за столом и гипнотизировала телефон. Сообщение пришло как раз тогда, когда Тоня на минутку прервала сеанс гипноза – вышла на улицу вынести Кузеньке миску с едой.

– Тоня, Тоня, на телефон «смс» пришло! – крикнула Маша, когда Тоня вошла в кухню.

«Больше мы встречаться не будем. Не звони. Забудь меня. В. Константинов». Вот что там было написано. Потрясенная Тоня даже плакать не могла. Телефон выпал из ее руки и закачался на проводе – потому что заряжался из розетки.

Даже если Ваську заставили это набрать – как он смог написать такие слова?.. Значит, думала Тоня, такие обстоятельства. Значит, так надо – раз смог. Значит, надо…

Словно в тумане она жила один день, второй. Ни о какой школе, ни о чем она думать не могла. На автомате ходила за водой, готовила, ела, даже наколола дров и почистила в закуте для курочек. Машенька таскалась за ней по пятам и старалась развеселить ее чем-нибудь, помогала с необыкновенным рвением – чего раньше за своенравной малышкой не замечалось.

Прохор, который, решив помочь своим несчастным родственникам, приехавшим из Рязани и не заставшим в доме даже намека на то, что блудный сын вернулся туда, сел в машину и домчал до Ласточек. Ведь только он знал, где живет Тоня, он подвозил когда-то к ее дому Ваську – автора деревянного письма. И действительно – племянник обнаружился там. Прохор привез его в Беклемищево. И Васька получил по полной программе. Плачущая мать лупила его всем, что попадалось под руку, ругала-ругала-ругала, хватала младенца Мишу и трясла им у Васьки перед носом – дескать, о родителях не переживаешь, так о брате маленьком подумал бы!.. Отец был суров и краток.

Васька в трусах и футболке сидел за печкой, когда телефон, с которого он отправил сообщение Тоне, пискнул, уведомив, что получен ответ. И едва Васька успел его прочитать, как мать бросилась к нему и выхватила средство мобильной связи.

– Все, никаких писем!

И просить было бесполезно.

Так Вася Константинов стал жить, как в тюрьме. Из вещей у него были все те же трусы, футболка, носки и тапки. Дом был наполнен цыганами – за Васькой и Прохор со взрослыми ребятами следили, и бабок разных позвали. Вот они в доме и крутились – под предлогом того, что Варваре, Васькиной матери, с младенцем заниматься помогают. Они-то и немножко «помогли» Ваське, который уже придумал некоторый план.

«Мне стыдно без штанов перед женщинами!» – заявил он матери. И ему были выданы самые старые брюки от спортивного костюма.

А Прохор решил «помочь» лучше. Он взял у Варвары Васькин телефон и, покопавшись в адресной книге, нашел номер злополучной подружки. Он-то и отправил от Васькиного имени сообщение с просьбой больше не тревожить его, Ваську…

Единственное, что можно было Ваське – накинув дубленку, в тапочках выбегать на улицу в туалет. Так что однажды утром, когда бабки особенно звонко квохтали над младенцем, а отец, Прохор и молодые мужчины куда-то отправились ненадолго, Васька попросился у матери в туалет, накинул дубленку и, прихватив самые большие на вид валяные бурки «прощай, молодость!» одной из старух, выскользнул на улицу. Там он переобулся в эти трофейные бурки, оглянулся на окна – и дал деру.

Ох, и быстро же он несся вдоль села, ох и мчался же по полю и лесу! Еще мороз, как нарочно, усилился, красное солнце ехидно улыбалось ему румяными подмороженными щеками, а Васька летел вперед, и ему – в болоньевых штанцах и шубейке на тонкую футболку было даже жарко! Бурки оказались маловаты, жали ноги – но это было лучше, чем в тапочках.

Когда он забарабанил в дверь, Тоня открыла сразу – как будто специально ждала на пороге…

Тоня плакала, и Вася плакал, забыв, что он серьезный парень. Он обнимал Тоню, гладил по голове Машу, которая заходила то справа, то слева, с визгом напрыгивал на всех Кузя.

И скоро Вася с накинутым на плечи одеялом сидел на табуретке, как принц-королевич, ноги его плескались в тазике с теплой водой и насыпанной туда сухой горчицей. Щеки его были густо намазаны жирным кремом, а кисть левой руки, обмороженной тогда, в поле, Тоня обрабатывала ожоговой мазью. Другой все равно не было, а состав ее показался девочке очень даже подходящим.

Наконец таз с горчичной водой был отодвинут, на ноги Васьки, который перестал сопротивляться, девочки надели теплые вязаные носки. Ваську с табуреткой пододвинули к столу, который был заставлен всем, что оказалось съедобного в доме.

Тоня ни о чем не стала спрашивать, хоть было и очень подозрительно, почему он так странно одет. А Васька все равно бы не поведал, что он сбежал. Он смешил Машу рассказами о том, какие модные чуни ему купили, и показывал на трофейные бурки «прощай, молодость!».

И про «смс» Тоня спрашивать не стала – ведь она сразу не поверила, что это Васька написал. Тоня умела так верить, что и подтверждения истинности того, что Васька говорил ей, не требовалось. Она или полностью верила, или не верила совсем. И Вася Константинов это понимал. А потому не врал ей ни в чем важном. Только свои проблемы сглаживал. Вот как сейчас, например.

Так они сидели, веселились – и не слышали того, как под горку снова приехала машина. Это должно было случиться – и зависело только от того, как рано бабка хватится своих бурок. Она хватилась не сразу, не сразу заметили, что Васьки, который отправился до ветру, долго не было. Вот тут-то и всполошились. Старухе выдали какую-то другую обувь, чтобы она ушла домой. Но та, ругая не в меру шустрого сынка Константиновых, заявила, что дождется своих любимых бурок здесь, где оставила.

Значит, надо искать их. И мама, дождавшись отца и Прохора, оставив Мишу на попечение старушечьей бригады, села в машину и отправилась на поиски сбежавшего сына. Прохор снова приехал в Ласточки.

Он уже не пошел на горку к дому, остался ждать в машине, когда Коля и Варвара приведут Ваську. А те уже стучались в дверь.

И Тоне опять пришлось идти открывать.

Первым в кухню вошел невысокий цыган – худой, жилистый, с веселыми глазами вишневого цвета, точно как у Васьки. За ним перемахнула юбками порог красивая женщина в сером пуховом платке и полушубке.

– Я от нее никуда не уйду!!! – выскочив из-за стола, так пронзительно крикнул Васька, что родители аж отшатнулись.

А он, встав в красных девчоночьих носках на середину кухни, нахмурившись, решительно смотрел то на них, то на старшую девочку. Мать окинула взглядом тазик с горчичной водой, вязаные носки и одеяло, стол с простенькой едой, из-за которого выскочил ее отчаянный сын…

Отец потом признался ей, что когда он всю эту компанию увидел, у него аж сердце захолонуло: так Васька и Тоня друг на друга смотрели! Но пока же отец сурово сказал Ваське по-цыгански: «Выйдем поговорим». И спросил уже у Тони, кивнув на дверь в комнату:

– Туда нам можно?

– Идите.

Тоня, Маша и мать Васьки остались в кухне.

– Садитесь, – предложила Тоня, указывая на табуретку.

Мать Васьки кивнула и уселась, взмахнув юбками.

– Ты Тоня? – спросила она, хотя это было и так ясно. – Меня зовут Варвара. А где же твои родители?

– В Москве, – ответила за Тоню Маша. – Наша мама скоро приедет! Вот.

Варвара улыбнулась, посмотрев на Машу.

– Ясно. Ты – Маша. А я Васина мама. Что же это он все убегает к вам, со мной не хочет жить? Не знаешь?

– Дружить! – бойко ответила Маша.

Ее ответ снова очень понравился Васькиной маме, она даже поднялась и подошла к Маше. Погладила ее по голове с кое-как собранными хвостиками – Тоня ее уже несколько дней не причесывала, и Маша управлялась сама.

– А давай, я тебе косы заплету? – предложила она Маше. – У меня-то одни мальчишки, а дочки пока все нету.

Машка охотно стянула с хвостиков резинки, схватила с буфета расческу и протянула Варваре.

– Может, вы чаю хотите? – предложила Тоня. Ей не понравилось, как быстро переметнулась Маша.

– Ты на меня не сердись, – повернулась к ней Васькина мать. – Вот что бы ты делала на моем месте? Если бы твой сын вот так вот убегал?

– Не знаю… – честно призналась Тоня и вздохнула.

Несмотря ни на что, Варвара ей понравилась – такая она была яркая, жизнь вокруг нее так и играла. В нее, видимо, Васька был характером. К тому же она сняла полушубок, скинула на плечи пушистый платок – и оказалась еще красивее. Блестели черные волосы, выскакивающие надо лбом из-под тугой яркой косынки, качались и сияли длинные золотые серьги, им подмигивали камешки многочисленных колец на пальцах. Было видно, что юбка на ней не одна, а несколько – слоями, и все из какого-то необычного материала, заложенного складками. Тоня никогда не видела, чтобы или материал, или юбки такие где-то продавались. Но дело было, конечно, не в этом.

Варвара, заплетая Маше две косы «колоском», тоже приглядывалась к Тоне. И ничего не говорила. Потому что не знала, что сказать, спросить, сделать.

– Если вы Ваську забирать приехали, то и забирайте, – первой начала Тоня. – Только он ничего плохого не сделал, ругать его не за что. А что касается меня, то…

Она не успела договорить, потому что из комнаты вышли Васька и его отец.

– То Тоня – мой друг, самый любимый человек, ну, из неродственников! – звонко заявил Васька и подскочил к Тоне. – То есть как родной. Очень родной.

– И мне тоже! – с вызовом добавила Тоня, которая хотела сказать то же самое.

От растерянности родители Васьки чуть на пол не плюхнулись.

Варвара смотрела на девочку, которой так дорожил ее сын, и думала: а почему нужно дожидаться, когда они станут взрослыми? Может, в их жизни больше и не будет ничего хорошего? Ведь многие так и проживают свой век без таких вот сильных чувств. И что – так и надо? Раз оно у Васьки и Тони есть сейчас – пусть и будет.

А Тоня собиралась с мыслями, чтобы сказать о том, что, наверно, когда чужой человек – мальчишка обычный становится таким милым, нужным, родным – роднее некуда, это и есть любовь. Но не сказала, потому что решила, что об этом и говорить не нужно.

И Васькина мать поняла это – потому что ТАК на Тоню посмотрела, что в этом ее взгляде девочка прочитала все.

– Но я так и не понял, что вы одни-то тут делаете? – первым пришел в себя Васькин отец.

Очевидно, об этом он сейчас расспрашивал Ваську, но тот ничего не рассказал, потому что Тоне обещал держать все в секрете.

– Я сейчас все объясню. – Тоня засуетилась вокруг стола и заставила усесться всех. И коротко рассказала их с Машей историю.

Варвара плакала, прижимая к себе Машенцию, отец, дослушав до конца, предложил через своих московских родственников что-нибудь выяснить.

– Девочки… – говорила Варвара, утирая слезы. – Мы вас не бросим. Да, Коль? Будем вам помогать. У вас все есть-то?

– Все! – с жаром ответила Тоня.

Варвара хитро посмотрела на нее.

– Хорошая ты девочка, – тут же сказала она – уже не хитро. И погладила ее по плечу: – Дай мне бог такую дочку.

– А такую? – надулась тут же Маша. – Я уже читать умею!

Все засмеялись, сразу стало легко, весело, как будто они давно знали друг друга.

– Давайте все-таки чай пить! – воскликнула Тоня. – У нас знаете сколько варенья!

Оставив родителей на Ваську и Машу, она помчалась на двор, полезла в погреб и вытащила в сумке несколько банок с разным вареньем. За чаем девочки и Васька, который все знал об их житье-бытье, рассказывали о своем хозяйстве.

– Варенья, говоришь, много? – прищурилась Варвара.

– Ага! – охотно похвасталась Тоня.

– А давай, мы у вас купим! – предложила Варвара. – Мы любим варенье, а не варим. Сколько продашь банок? Штук пять пока давай. Пятьдесят рублей банка – пойдет?

Тоня подозрительно посмотрела на Ваську – явно его наводка. Это он им с Машей деньги так зарабатывал, поросенок. А денег ведь не осталось… Тоня собиралась и сама что-нибудь продать – нужно было карточку купить, на счете телефона почти ничего не осталось, и хлеб, и масло, и за свет, и вообще… Но что продать? И кому?

– Ну, они согласны! – вместо нее ответил друг Васька.

Вместе с его матерью Тоня полезла в погреб, выбрала варенье, какое та захотела, да еще и в придачу пакет огурцов из кадки наложила. Варвара вылезла из погреба и отправила туда мужа с сыном – решила купить еще и картошки.

Так что уезжали они, оставив девочкам денег и кучу обещаний. Ваську они все равно забрали. Но теперь это было не страшно.

Провожать их Тоня с Машей выбежали на улицу. Там было очень хорошо – морозно, но ясно, радостно. Небо поднялось, в его голубой вышине светило веселое солнце и даже выгнало на края крыши первые сосульки. Они звонко капали на карниз, выстукивая: «А весна скоро, скоро!».

Васька, с бурками под мышкой и обутый уже в свои собственные ботинки, яростно махал рукой, прощаясь. Родители его тоже махали. Кузя проводил их до машины, в которой уже заждался Прохор.

А на следующий день, в субботу, они приехали на санях, уже без Прохора, но с мясом, хлебом, сладостями, апельсинами и младенцем. Младенца тут же распаковали и уложили на кровать, где он и разговаривал сам с собой, задрав розовые пятки к потолку и сверкая блестящей от крема попкой.

– Можно, мы у вас в бане помоемся? – спросили они.

У них, оказывается, была очень плохая баня, которая досталась им вместе с покупкой дома. Печка окончательно развалилась, мыться можно было только в дыму, от чего сразу начинала болеть голова.

– Конечно! – удивилась Тоня.

И вот уже Васька с отцом кололи дрова, таскали воду – с большим запасом ее наносили, чтобы девочкам не ходить. А пока баня топилась, цыган Коля переколол все чурбаки, что Васька напилил. Сарай был почти полон.

Самого первого, в еще не слишком жаркую баню, утащили мыть маленького Мишу. Но минут через пятнадцать уже принесли обратно, покормили и устроили спать в подушках. Следующими отправили Тоню с Машей, затем Ваську.

Родители парились долго. К их приходу на столе устроили целую праздничную сервировку. Правда, девочки не удержались и заранее наелись сладостей и всего остального, да и Васька от них не отставал.

Укатило веселое цыганское семейство только поздно вечером, увозя настиранное в бане белье и спящего младенца Мишу. Сани везла все та же лошадка Лача, которую распрягали и устраивали на дворе, где она с удовольствием ела пшеницу, обычный корм курочек.

– Это что ж за цыгане вчера к вам наведывались? – удивились бабушки-подружки Валя с Феней, к которым на следующий день отправились девочки с гостинцами. – Родственники?

Тоня смущалась, а бабульки беззлобно смеялись и лакомились апельсинами.

Так и потянулись февральские дни. Родители Васьки вместе наведались в школу и очень попросили взять на обучение их сына. Больше не будем его надолго увозить! – клялись они. И Ираида Андреевна поверила. Ученик Константинов снова баловался на уроках, которые посещал исправно…

Васька встречал Тоню на санях, а иногда на лыжах – и они мчались в школу. Когда на санях, тогда прихватывали с собой Машу. Она теперь часто гостила у Константиновых. Туда к ней приходили новые подружки – две малышки, Васькины родственницы. Ведь все цыгане, что приехали жить в Беклемищево, были родственниками.

Адвокат Тониной и Машиной мамы так и не появлялся – не смог выбраться из Москвы, дела не отпускали. Но мама по телефону обещала, что весной, именно весной, приедет сама. Потому что…

– Я на свободе! – сообщила она. – Все хорошо!

Тоня и Маша были счастливы!

– А где ты живешь? – спросила Тоня, потому что мама сообщила, что квартира пока все еще не вернулась в ее собственность и по-прежнему опечатана.

– Я живу у Алексея! – поведала мама. – Он приютил меня. И вообще – помогает!

Вот это мама! Которая никогда не соглашалась на помощь никаких дядек! А на помощь этого Алексея согласилась – и даже жить к нему пошла! Тоня была удивлена. Что же там за Алексей-адвокат такой замечательный? Тоня надеялась, что маме с ним действительно хорошо, и что обязательно его увидит. Пусть только он оправдает ожидания и не окажется плохим и хитрованом!..

Началась эта самая весна. Выглядела она еще пока как зима, но календарь не обманешь. Тоня как-то во время оттепели накопала на бугре земли в горшки и ящики и долго держала их в тепле, а теперь полила каким-то удобрением, купленным в магазине. И решила сажать рассаду. Семена она тоже приобрела – помидоры, огурцы и редиску. Тоня сделала все, что написано было на пакетиках, установила ящички с высаженными семенами, затянутые пленкой, на окнах. И стала ждать.

Васькино семейство, когда очередной раз нагрянуло в гости и с проверкой, очень удивилось – они рассады не сажали. Но Тонин пример заразил Варвару, и она отправила Ваську тоже накопать под снегом земельки. Долго Васька, взяв с собой Машу, искал землю, возле дома на солнцепеке под самым фундаментом что-то нашел, наковырял в пакетик – но она, конечно, для посадок не годилась.

Его мать расстроилась, но отец купил ей в городе целый пакет отличной земли специально под рассаду, и уже дома она насеяла всего, чего душа пожелала. Горшки, банки и коробки из-под кефира заполнили все окна… И то и дело консультировалась с Тоней, которая о земледелии знала больше – но в теории.

Теперь уже Тоня ходила на все школьные мероприятия – и на дискотеки, и на праздники. И пусть одежда ее была одной и той же – джинсы и два свитера, это не смущало ее. Потому что они были вместе с Васькой. А вместе им везде было здорово! Никогда раньше Тоня не думала, что на дискотеках может быть так весело. Она ждала каждого танца – даже если Васька танцевал с другими девчонками, а ее разные мальчишки приглашали – это тоже было приятно. Васька кружился в танце и хитрым взглядом искал Тоню, строил рожи, пародируя ее партнеров – от чего Тоня, неожиданно для этих самых партнеров, принималась хохотать. А если парень оборачивался, Васька делал такое равнодушное и отстраненное лицо, показывая, что совершенно ни при чем, что хохотал и сам пародируемый партнер, и все вокруг. У Васьки почти со всеми были какие-то дела, о которых он не рассказывал Тоне, но и не делал из этого тайны. Так что, ни подозревать его в чем-то, ни ревновать никогда не хотелось. С таким легким человеком было хорошо. Поэтому-то, наверно, все его и любили. Он по-прежнему иногда пропадал по своим цыганским делам, и Варвара сказала Тоне, что тут уж ничего не попишешь. Он цыган, а значит, должен участвовать в общих делах. Но занятия в своем шестом классе он по требованию Тони все-таки пропускал редко.

Глава 12 Две машины.

Наступил апрель. Радуясь солнцу и дневному теплу, воробьи в кустах сирени у дома устраивали такой писк и щебет, что Кузе приходилось гавкать на них, призывая к спокойствию. Тонины питомцы на окне почти все проросли и теперь тощими и бледненькими длинными стебельками тянулись к свету.

Развезло дорогу, так что санный путь до Ласточек закончился, а машинный пока не наладился. Тоня ходила в школу пешком, поэтому встречались с Васькой они уже там.

– Как только дорога подсохнет, мама и приедет, – уверяла Тоня Машу, которая больше уже не могла ждать и целыми днями до темноты сидела на холме, вглядываясь в дорогу.

А дорога все не сохла – даже трактор как-то застрял. И приезжал другой, более мощный, его вытаскивать. И зеленая трава уже тут и там прорастала, а снег все лежал, намекая, что с зимой еще не распрощались, что до теплых дней пока далеко, а значит, и до маминого приезда тоже.

Но все-таки снег растаял – как-то так вдруг, после долгого ночного ливня. Девочки проснулись – а снега, что затаился в ямах, на северных сторонах под деревьями, уже не было! Теплые ветры обдули дорогу, трактора весело урчали по ней, отправляясь куда-то за реку, за Посконь по своим делам. И даже Васькины родители проехали до самого дома девчонок на своей новой красной «Ниве».

А на Первое мая… Первого мая машина – темная иностранная машина выкатилась из леса! Маша ее первой заметила.

– Тоня, смотри, кто-то едет! – закричала она, бросаясь к сестре, которая прибиралась за домом.

Тоня отбросила грабли, которыми гребла мусор к костру, и помчалась вслед за Машей. Едут? Мама? Но почему не позвонила? Тоня заскочила в дом, бросилась к телефону. Разрядился… В суете теплых дней, когда она целыми днями пропадала на улице, наводя в огороде и вокруг дома порядок после зимы, Тоня и забыла про то, что телефон тоже хочет кушать. Даже взглянуть на него было некогда – хоть звонка она маминого и ждала. А Машунька-то что ж – тоже проворонила?.. Ну как нарочно! Тоня вставила зарядное устройство в телефон, воткнула вилку в розетку – и тут же раздался звонок.

– Тоня, это мы! – раздался мамин голос. – Мы подъезжаем. А я волнуюсь – что же вы недоступны. Все, подъехали. Где ты?

Когда Тоня выбежала из дома и понеслась вниз с горки, то увидела, как к маме, которая вышла из остановившейся машины, бросились Маша и Кузя.

Мама! Тоня летела, как птица. И влетела маме в объятья прямо с разбега. Такая красивая, родная, хорошая – сколько же они ее ждали!.. Мама плакала и смеялась, целовала то Машу, то Тоню. Кузя взвизгивал и прыгал выше головы – еще бы, он тоже по маме соскучился.

– Ну пойдемте, мои хорошие, пойдемте! – говорила мама, разглядывая девочек.

Алексей – совсем молодой дяденька, немного старше Васькиного Прохора, улыбался и выгружал из багажника сумки. Очень даже ничего, подумала про него Тоня, улыбался он, по крайней мере, искренне.

Васька! Едва вошли в дом, Тоня схватила телефон и позвонила ему:

– Мама приехала!!! Приходите к нам в гости! Скажи, что мы вас ждем и приглашаем!

Ну, активной жизнью наполнился дом на бугре! Счастливый голос Маши не замолкал ни на минуту. Девочка рассказывала маме обо всем, что только приходило ей в голову. Мама рассматривала родной дом, то и дело плакала счастливыми слезами – и тут же, чтобы успокоиться, хватала и прижимала к себе Машу или Тоню.

Которая тоже хотела бы висеть на маминой шее или ходить за ней хвостом, как Машуня. Но не могла – хозяйство. Алексей тут же включился и стал помогать ей. Они готовили праздничный стол и, пока мама с Машей отправились за бабой Феней и бабой Валей, чтобы привести их с собой, Тоня и Алексей быстро нажарили картошки, пооткрывали кучу банок с московскими магазинными разносолами. Газировка появилась из сумок, невероятно красные яблоки, булки с семечками восьми злаков, мясо и колбасы из вакуумных пакетиков. А тут еще Константиновы прикатили, правда, без младенца Миши, который был очень уж горластым – цыганские бабки остались в доме слушать его сольные концерты.

Вернулась мама с компанией – и, как когда-то в давние времена, большой стол вынесли на улицу, накрыли белой скатертью, что шила еще бабушка Антонина, в честь которой и назвали Тоню. И, быстро расставив на нем многочисленные закуски, так, что белой скатерти почти было не видно, уселись отмечать праздник, долгожданную встречу, знакомство.

Как хорошо было сидеть радостным днем и смотреть на яркую майскую даль лесов и лугов, что открывалась взору прямо от дома! Теплый ветер, что налетал на стол и игриво помахивал салфетками, приносил запахи первой зелени, они смешивались с запахами еды – и все казалось необыкновенно вкусным!

Тоня смотрела на людей, которые были ей очень близкими, и ощущала абсолютное счастье. Вот теперь хорошо ВСЕ, теперь можно успокоиться и думать о том, чего хочется только ей. А чего хочется ей только для себя? Тоня задумалась, глядя в стакан с коричневой газированной водой. Пузырьки шипели, лопаясь. Как, казалось Тоне, неточные мысли. А вот этого-то ей и хочется – чтобы всем любимым ее людям было хорошо! Вот оно и хорошо – так что ж она загрустила?..

Тоня не находила ответа.

– Эй, чего хандрим? Пойдем гулять! – Васькина физиономия подсунулась между стаканом и ее лицом. – Тонь, смотри, все встают. По деревне решили пройтись!

Можно было не суетиться и не перетаскивать тарелки в дом – мама с Варварой в один миг их туда закинули. Так что Тоня была свободна как ветер.

И они пошли гулять по деревне. Мама с восторгом разглядывала родные места, рассказывала о них Алексею, Васькиным родителям и всем, кто слушал. Васька держал Тоню за руку. И к ним уже не цеплялась Маша, которая, забыв своего лучшего друга и то, как воевала с Тоней за его общество, висела на руке у мамы.

Они с Васькой шли последними, едва умещаясь на тропинке. Но рук все равно не размыкали. В пышных кустах пели-щелкали соловьи – так нежно, так сердечно, что дыхание перехватывало. Какие же они все-таки необыкновенные птицы!

– Все, теперь ты уедешь? – спросил Васька.

– Да… – ответила Тоня. И больше ничего не смогла добавить, как будто подавилась этим словом. Потому что только сейчас она поняла, что даже не представляла себе того, что ей придется уехать от Васьки. Не хотела представлять. Правда…

– Я знаю когда, – признался Васька. – Слышал. Я поэтому отпросился у родителей… пока ты не уедешь, тут у вас поживу… Можно?

– Конечно!

За столом, когда уже все напраздновались и наелись, начался разговор о том, как быть с хозяйством, когда девочек увезут в Москву. Увезут-то их ненадолго – до начала лета. Ведь предстоит еще много важных дел прежде, чем все встанет на свои места, будут оформлены все нужные документы. Поэтому и присутствие Тони и Маши там, в Москве, обязательно.

Васькины родители пообещали, что будут наведываться в дом и проверять, чтобы ничего не утащили.

– Мы за вашими курями присмотрим! – заявили бабульки. – Кормить будем.

– А я Кузю себе возьму! – воскликнул Васька, скармливая Кузе под столом кусок ветчинки.

– Да и рассаду Тонечкину высадим, как время придет! – добавила баба Феня.

– И я, и я с вами! – Варвара-огородница тоже хотела принять участие в работе профессионалов.

– И редиску мою под пленкой не упустите! – попросила Тоня.

Несколько дней назад она высеяла семена редиски на заранее вскопанную грядку, закрыла ее пленкой и теперь ждала всходов.

– Не забудем редиску!

Мама бросилась благодарить всех по очереди, говорила, что никогда этого не забудет. Но ее остановили – потому что все всё понимали.

Когда начало темнеть, родители Васи загрузились в свою машину и уехали.

И полетели дни до четвертого мая – дня отъезда в Москву – с безумной скоростью. Тоня и Васька почти не расставались – разве только, чтобы поспать. Васька прочно обосновался на своем излюбленном месте в доме Тони – на печке. Они гуляли до глубокой ночи, разговаривали, как будто не успели наговориться за все это время, сколько знали друг друга. Собирая первые цветы – баранчики, у которых были очень вкусные сочные стебельки, дошли лугами через холмы до леса, что назывался Чибуны. Хорошо прогулялись, спокойно и без тех страхов, что выпали им во время лыжной прогулки к Посконскому лесу. Об этом жутком зимнем приключении не знали, и никогда не должны были узнать их родители…

А сейчас – сейчас слегка отругала их Тонина мама, когда они возвратились к одиннадцати часам вечера с охапками желто-салатовых баранчиков. И то для профилактики – потому что сама знала: гулять по окрестностям, даже поздним майским вечером – одно удовольствие!

Вместе с мамой, Алексеем и Машенькой на следующий же день после праздника они отправились на могилы дедушки и бабушки. Мама привезла из Москвы нежный искусственный венок и целую охапку живых тюльпанов в бутонах, которые за дорогу раскрылись и были сейчас что надо, – яркие, алые, крепкие.

А после этого началась работа – все силы бросили на огород, который нужно было вскопать. Алексей, который был совершенно городским жителем, старался вовсю и к концу дня набил себе на руках водяные мозоли. Мама работала лопатой с таким удовольствием, как будто это было самое любимое занятие на свете. Тоня с Васькой тоже копали – земля была сухая, так что работа шла хорошо.

Вечером мама с Алексеем съездила даже к директору школы на дом и попросила уладить Тонины дела со школой. Подивившись странностям этой семьи, подробностей жизни которой Тонина мама ей так и не рассказала, Ираида Андреевна все же согласилась перевести Тоню в следующий класс заочно. Училась девочка хорошо, так что проблем с выставлением оценок за год у нее не было.

На следующий день, когда мама наделала грядок, посеяли морковку, свеклу, лук, чеснок, петрушку и фасоль. Укроп всю жизнь на огороде каким-то таинственным образом рос по грядкам сам – и всходил всегда первым.

– А картошку? – спросила Тоня, показывая маме на пустое картофельное поле, на котором чуть дымились кучи прогоревшего мусора.

– А картошку в этом году сажать не будем, – пожала плечами мама. – Пахать надо. Трактор искать, чтобы вспахал и гряд наделал. А кто окучивать, кто полоть будет? Бабку Феню с Валей просить? У них своя картошка такая же.

– Понимаю.

– Да не грусти, Тоня! – улыбнулся Алексей. – Купим картошки!

– Конечно! – подхватил Васька.

– Ну, пусть земля отдохнет, – согласилась Тоня и улыбнулась.

Вот и настала пора уезжать. Нужные вещи были уложены в машину, ненужные убраны по шкафам. Тоня вытащила из-за божницы и спрятала в своем рюкзаке дедушкину коробочку со старыми фотографиями и Васькиными ягодами. Ведь действительно она уезжает – и не увидит Ваську месяц, а может, и больше. Снова от этой мысли защемило в душе, подкатились слезы. Тоня помахала головой и помчалась к машине.

В условленное время прикатили Васькины родители. Об этом сообщил Миша, который первым появился из машины на маминых руках. Он громогласно оповестил округу о своем прибытии.

– Зубки режутся? – улыбнулась Тонина мама, глядя на хитрющего краснощекого горлопана.

– Да, – подтвердила мама Васьки, поудобнее подхватывая одетого в комбинезон Мишу.

Дом мама закрыла на замок, ключи отдала Васькиным родителям и еще один бабе Фене.

Прощание затянулось. Долго не могли запихнуть Кузю в «Ниву», чтобы забрать его на жительство в Беклемищево. Решили закрыть его на дворе. А когда машины уедут далеко, баба Феня с бабой Валей откроют его, выпустят, а Васька приедет на «Муравье» и заберет.

Тоня и Васька не участвовали в заталкивании Кузи. Они стояли далеко – на холме над речкой, держались за руки.

– Тебя очень долго ждать, Тоня.

– Я приеду на все лето! На все лето, это уже скоро. Так что подождать совсем чуть-чуть на самом деле…

– Не люблю я письма писать. Но буду.

– «Смс»?

– Ага…

– Вась, у меня в конце июня день рождения. Как раз будем праздновать.

– Будем. Но ведь ты вернешься, а осенью опять уедешь, Тонь! А я без тебя не могу.

– А может, если меня в Москву заберут, то и тебя со мной! Будем вместе там в школу ходить! Я маму попрошу.

– Может. Но лучше здесь. Давай, мы тебя сюда заберем, а, Тонь?

– Хорошо бы… Вась, ты только никуда не лезь, будь осторожнее, слышишь?

– Само собой!

Тоня хотела сказать Ваське что-то еще, совсем другое, самое нужное, ценное. Но не успела. И Васька собирался, да не успел тоже.

Потому что на берег реки уже бежали Васькины родители и Тонина мама. Они схватили их за руки, потянули за собой и там уже растащили по машинам. Включились моторы, и Константиновы первыми, Тонина мама с семейством второй машиной стали разворачиваться.

И вот, прижавшись к стеклам, из окон разных машин смотрели друг на друга Тоня и Вася. Тоня, не скрываясь, плакала, и ручейки слез бежали по щекам.

Васька первым догадался и опустил стекло.

– Тоня, Тоня! – кричал он, высовывался как можно дальше и махал рукой.

И Тоня тоже махала, повторяя Васькино имя.

Так они ехали через лес. «Нива» с Васькой, посигналив на прощанье, повернула в сторону Беклемищева, а «Тойота» с Тоней помчалась к трассе.

– Вася, Васенька, до свидания! – кричала Тоня изо всех сил вслед удаляющейся красной машине. Ваську из нее уже видно не было.

И Васька, бросившись к другому окошку, следил взглядом за Тоней.

Их увозили друг от друга быстрые машины. Но Тоня и Васька обязательно встретятся и будут вместе – и в Москве, и здесь, в славном лесном краю. И пусть они еще сами об этом не знают, а потому плачут, не желая расставаться. Но так обязательно будет – они дождутся друг друга. Ведь все проходит – и плохое, и хорошее. Не проходит только любовь – если она настоящая. А если она возникла у таких маленьких людей, как Тоня и Васька, и столько разных трудностей не убили ее, значит, их любовь и есть настоящая. Так что жить ей и жить в их сердцах до скончания века.