Валентинка с секретом.

17 февраля.

Первые неудачи.

В это утро, как и накануне, Настя проснулась разбитой и с острым нежеланием идти в школу. Она бы так и сделала, но марафон… После вчерашнего нельзя было подвести парня еще и с этим! К тому же «фея» втайне надеялась, что немота Никиты пройдет сама собой… Мало ли что! Может, ее колдовство окажется слабым, ненастоящим…

— Я сегодня буду поздно, — предупредила она маму. — У меня интеллектуальный марафон.

— Правда? — во взгляде мамы появился интерес. — И как же ты туда попала?

— Меня пригласили в команду. Считают, что я вхожу в тройку самых умных в классе, — вяло соврала дочка.

— Поздравляю! Надеюсь, скоро это отразится на отметках.

— Мам! — вспомнила вдруг Настя. — Ты говорила, у тебя есть номер отцовского мобильника?

— Возьми, — мама протянула дочке бумажку. — Будешь звонить, узнай, как там малыш и не нужна ли помощь.

— Мамочка! Какая ты у меня молодец! — Настя бросилась маме на шею. Неужели мама и вправду простила отца? А может быть, случится чудо и они помирятся?

Мама ушла, когда Настя укладывала в рюкзак последние учебники. Ерошка, мяукнув, запрыгнул на подоконник, где со вчерашнего вечера сох прабабушкин дневник. Девочка посмотрела на испорченную книгу, и тут что-то словно подтолкнуло ее. Она подошла к окну, посмотрела на страницы… Чудеса! Слова, накануне превратившиеся в синие чернильные пятна, снова можно было прочесть… Настя лихорадочно пробежала строчки — вот оно, то место, которое она искала! Она схватила первую попавшуюся тетрадку, переписала символы и заклинание на заднюю сторону обложки и с легким сердцем побежала в школу.

— Ну тебя и расколбасило! — встретили Никиту друзья.

— З-з-з, — прозудел тот, показывая на завязанную платком щеку.

— Зуб! — догадались приятели и посочувствовали: — Да, не повезло.

— Только бы драть не пришлось! — воскликнул Арсений, коренастый краснощекий паренек с серьгой в левом ухе. — Мне в том году вырывали, так врачи два часа парились, никак не могли корни вытащить. Целая толпа орудовала!

— Ладно, чего пугаешь человека, — одернули Сеню парни. — Может, само рассосется.

Настя во все глаза смотрела на Никиту. Лишь она знала, что случилось на самом деле, и понимала, что повязка «под больной зуб» — просто маскировка. Она очень волновалась — удастся ли ей исправить вчерашнюю ошибку? И как она сможет сделать это? Прямо на уроке, при всем классе? Или попробовать уединиться со своей «жертвой» на перемене? Но как? Пока что девочка этого не представляла.

— Ты чего такая бледная? — встревоженно оглядела подругу Лара. — Заболела, что ли?

Настя покачала головой:

— Я заколдовала Коваленко, — поколебавшись, призналась она.

— Заколдовала?! Так это из-за тебя у него зуб болит? — изумилась Лариса.

— Нет. Он теперь то ли жутко заикается, то ли говорить не может. А зуб — для прикрытия.

— Так. — Лара с тревогой пощупала подруге лоб. — Вроде нормально… Ладно, рассказывай. Миха, иди послушай, у Аськи новая история.

Миха вынул из кармана диктофон.

— Погоди, не начинай! Надо поставить на конец того, вчерашнего. Полдня наговаривал!

Под охи и ахи Настя тихо говорила в диктофон, исподтишка наблюдая за Никитой. Тот вполне удачно справлялся с ролью больного, во всяком случае до тех пор, пока в холле не появилась Вика. Когда она вошла, взгляды участников вчерашней тренировки тут же обратились на нее. Настя не могла не отметить, что староста выглядит осунувшейся и усталой, как будто не спала всю ночь.

Увидев Никиту с завязанной щекой, Вика побледнела, и Настя замолчала на полуслове, отметив, что и Никита стал белым как мел. К счастью, окружающие не заметили охватившего троицу столбняка, потому что те вскоре более или менее справились с первым шоком, во всяком случае к ним вернулся обычный цвет лица.

— А дальше, что было дальше? — нетерпеливо поторопила подругу Лара. — Чего ты остановилась?

— А дальше… — Настя продолжила рассказ, гадая, что будет с сегодняшним интеллектуальным марафоном и смогут ли они вообще участвовать. Все трое выбиты из колеи, огорошены, растеряны… Вика похожа на тяжелобольную, сбежавшую из клиники, да и сама она выглядит и чувствует себя не лучше, а у Никиты к тому же чудовищные проблемы с речью! И неизвестно, удастся ли вернуть его в нормальное состояние. Какие уж тут соревнования! Хотя с другой стороны, может быть, лучше все-таки принять участие? Она вдруг вспомнила одно из наставлений Зары, прочитанных накануне: «Никогда не сдавайся! Если что-то не получается, делай еще и еще раз, пока не добьешься своего. Победители удваивают свою силу, проигравшие — теряют». Что ж, придется попробовать стать победительницей! Если не в интеллектуальном марафоне, то хотя бы по отношению к самой себе! Но для начала нужно во что бы то ни стало расколдовать Никиту.

Прозвенел звонок, Настя вернула диктофон Михе.

— Да, с тобой не соскучишься! — подвел итог Ларисин приятель. — И откуда только такие сумасшедшие фантазии?

— И никакие это не фантазии! — набросилась на парня Лара. — А все правда!

— Это как посмотреть, — усмехнулся Миха.

— Что ты имеешь в виду? — уставилась на парня Настя.

— Ну, это твое колдовство, Закрутила ты, конечно, хорошо, но на самом деле ничего ведь особенного и не произошло, верно?

— Как это — ничего особенного? — нахмурилась Лара. Ее сердитый взгляд не предвещал Михе ничего хорошего. — А Коваленко? Разве он не заикается?

— Я, во всяком случае, этого не слышал, — заявил Миха.

— Ты думаешь, Настя врет? — оскорбилась за подругу Лара.

— Ну, нет-нет, она, конечно, не врет, а просто слегка преувеличивает. — Глаза Лары недобро сверкнули, и Миха затараторил быстро-быстро: — Даже если это и правда, для Никиткиного заикания может быть тысяча вполне обычных причин.

— Назови хоть одну! — потребовала Лара.

— Ну, например, у Никитоса часто болит голова. Приступы такие, «мигрень» называется. Заикание может быть связано с таким приступом. — Сам того не подозревая, Миха слово в слово повторил предположения самого Никиты. — У него во время приступа башка начинает дергаться. Было с ним такое или нет? — обратился он к Насте.

— Вроде было, — припомнила Настя.

«Так, значит, у Никиты мигрень? А что, если Миха прав? И Никитино заикание совсем не связано с ее колдовством?».

На душе сразу стало легче. Глубоко вздохнув, Настя расправила плечи. В самом деле, чего это она запаниковала? Даже в обморок от страха грохнулась. Совсем сдвинулась!

— Вот я и говорю! — обрадовался Миха, но, поймав взгляд Лары, быстро сменил тему. — Но это ничего не значит! Для моего будущего фильма это не имеет значения!

— И кто же в твоем будущем фильме будет главной героиней? Я, конечно же? — смилостивилась Лариса.

— А вот и нет! Аська! — злорадно ухмыльнулся Миха.

— Ах ты… — Лара бросилась на парня с кулаками, тот увернулся, спрятался за Настю, началась веселая беготня.

Настя смотрела на друзей с легкой завистью. Ах, если бы у нее был такой же парень, как Миха, с которым всегда легко! Она бы поделилась с ним своими заботами, и он бы понял, поддержал. А потом заболтал бы так, чтобы она вообще обо всем забыла!

И все-таки, и все-таки…

Нет, Настя не могла во всем согласиться с Михой. Может быть, он и прав, а может, и нет. А раз так, надо сделать все возможное, чтобы исправить то, что она натворила — или могла натворить.

Однако несмотря на все старания, расколдовать Никиту не удавалось.

Он сидел на три парты впереди, и из-за чужих голов Настя могла видеть только край белой повязки у него на голове и клочок взъерошенных волос. Пять уроков Настя сверлила глазами его затылок, шептала заклинания и чертила магические символы — на тетрадках, партах, у себя на руках… Ничего! Она пыталась поймать его на переменах, но, лишь завидев ее, Никита куда-то исчезал — как будто специально избегал! Отловить парня так ни разу и не удалось. Так что оставались только уроки, во время которых Настя упорно билась над неразрешимой задачей.

— Расколдовываешь, да? — шептала под руку Лара. — А сейчас ты чего пишешь? А что говоришь?

— Ларка, отстань! Ты меня сбиваешь! — Настя отмахивалась от назойливой подруги. Может, это из-за нее ничего не получалось?

— А меня можешь заколдовать? — не отставала Лара. — А Миху? А Елену Алексеевну?

Необычную активность за четвертой партой в среднем ряду не могли не отметить учителя. Поведение Абашиной и Кожевниковой стало предметом жарких обсуждений в учительской.

— Вы обратили внимание на 9 «А»? — открыла тему русичка. — Шушукаются, смеются, абсолютно ничего не слушают! Я Абашину три раза вызывала, она, по-моему, даже не понимала, на каком уроке сидит!

Оказалось, что и у остальных учителей тоже наболело.

— Вы бы посмотрели, как они парты изрисовали! — пожаловалась географичка.

— А это вы видели? — потрясала тетрадками математичка. — Посмотрите, что они вместо цифр пишут! Какие-то каракули, и это в девятом-то классе!

Педагоги сошлись на том, что класс сегодня странный, а уж Абашина с Кожевниковой вообще с цепи сорвались.

— Эти девочки всех заводят! Ребята взбудоражены, вертятся, хихикают! Весна в этом году ранняя, что ли?

Но никто не ожидал того, что произойдет на предпоследнем уроке.

Это была биология, и ничто не предвещало катастрофы. Урок подходил к концу, ученики заканчивали срисовывать таблицу, когда учительница Алла Егоровна вызвала к доске Гришу Веревкина.

— Не-не-не… — затянул Гриха, растерянно разводя руками. — Не м-м-мо-г-гу! З-з-з…

— Что это с тобой? — нахмурилась Алла Егоровна. — Опять придуриваешься, Веревкин? Садись, два.

— Н-н-нет! — отчаянно замахал руками Гришка. — Я н-н-н…

— Он н-н-не п-п-при… — обратился к учительнице сидящий на первой парте Яша Брахман. — Он з-з-з…

— Заикается? — закончила за него учительница. — И ты тоже? Вот уж от тебя, Брахман, никак не ожидала!

— Они не ви-ви-ви-но-в-в-ваты! — с трудом выдавил Арсений. — Мы в-в-все з-з-з… В-в-весь кл-кл-класс…

— Да? И что же, интересно, с вами случилось? Какая же это хворь вас одолела? — насмешливо оглядела учеников Алла Егоровна.

— Эт-эт-эт-то не хв…орь! — возразил Сеня. — Н-нас з-з-закол-д-д-довали!

— Заколдовали? Какое несчастье! И кто же?

— В-в-вот она, — Сеня показал на Настю. — Он-н-на ведь-ведь-ведь-ма!

После этих слов в классе воцарилось молчание. А потом вдруг громко вскрикнула Вика:

— Ой, ма-ма-ма-а-мочки!

Ее плаксивый голос прозвучал так резко, что Настя, все еще «гипнотизирующая» затылок Никиты, вздрогнула и очнулась.

— А? Что? Что случилось? — спросила она, оглядываясь и не понимая, почему все смотрят на нее.

— О! Ты, значит, не заколдована? Отлично! Хоть кто-то в этом классе нормальный… Вот ты, Абашина, и пойдешь к доске! С тетрадью — покажешь таблицу! — приказала учительница.

— Но я не… — конечно же, Настя не срисовала таблицу.

— А что же ты тогда делала весь урок? — учительница подошла к Насте так быстро, что та не успела спрятать или хотя бы прикрыть тетрадь.

— Та-ак, — Алла Егоровна разглядывала страницы, испещренные непонятными значками. — И этим ты занималась? Портила тетрадь? Вместо того чтобы работать с таблицей?

А потом взгляд учительницы упал на парту. Голубой пластик был почти сплошь покрыт странными значками…

— Это переходит всякие границы! — вскипела Алла Егоровна. — Давай дневник! А потом возьмешь тряпку и ототрешь эту гадость! А после уроков пойдешь и уберешься в других кабинетах — везде, где испортила парты!

Так в дневнике Насти появилась пятая за день двойка и третье замечание. Волшебство оказалось очень вредным для учебы!

Феномен всеобщего заикания получил объяснение сразу после урока.

— Миха! Где твой диктофон? — сердито бросила Лара.

— А? Что? В рюкзаке… — подстегиваемый суровым взглядом, Миха начал копаться в ранце. — Вот черт, задевался куда-то… Эй, народ! Вы че, стырили его у меня? — догадался он. — Наслушались Аськиных историй и решили всех разыграть? Прикольно, ничего не скажу! — фыркнул он.

— Понравилось? — хихикнул Гриха. — Нам тоже! Только диктофон у тебя никто не тырил, он на парте лежал! Просто включили и послушали!

Не до смеха было только команде по интеллектуальному марафону. Трое участников стояли в стороне от гомонящих одноклассников и боялись взглянуть друг на друга. Настю так и подмывало объясниться с Никитой, но она не решалась. Да и что бы она сказала? Она ведь и сама ничего не понимала.

На последнем уроке произошел настоящий взрыв.

— Коваленко, к доске! — вызвала Никиту его любимая учительница Галина Семеновна.

— Я н-н-не м-м-м… — Никита беспомощно развел руками.

— Ладно, ладно, хватит выкрутасов! Знаем про ваши «болезни», наслышаны, — хмыкнула физичка. — Ишь, чего придумали! Заколдованы они! Давай, давай, выходи, концерт окончен.

Никита, насупившись, молчал. Лишь однажды он сердито и изумленно посмотрел на Настю и тут же снова опустил глаза, поймав ее ответный виноватый взгляд.

— Эх, Коваленко, Коваленко! И ты туда же! А еще на марафоне выступать собрался! Кстати, не забудь, что я в жюри. Садись, «два», — недрогнувшей рукой Галина Семеновна вывела в клеточке оценку.

— Ой, ма-а-а-мочки! — снова затянула Вика, но ее соседка Катя Малышева грозно шикнула, и староста замолчала.

Возвращаясь на место, Никита с такой силой пнул чей-то портфель, что тот раскрылся и содержимое высыпалось на пол.

— Ты че, псих? — пострадавший, Сеня Майкин, покрутил пальцем у виска. — Совсем офигел! Чего злишься, сам виноват! Решили же не заикаться больше!

С этого момента Настя уже не рисовала символы и не шептала заклинания. «Все, — сказала она себе. — Бесполезно. И вообще, пора прекращать эту ерунду».

— Больше не колдуешь? — Лара была явно разочарована. — Не получается, да?

— Не получается, — вздохнула Настя. — И вообще, глупости все это.

— А как же Никита? Он что, так и останется заикой?

— Откуда я знаю? — Настя дернула плечами, поежилась: Лара задела за больное. — Пусть идет в поликлинику и лечится. А я — пас. Ничего не могу больше сделать! Поможешь мне после уроков отмыть парты?

— Угу, — кивнула Лара. — Я и сама на них рисовала. Да и остальные тоже. Эти твои значки прикольные. А все Миха! Не мог как следует диктофон спрятать! У класса теперь появится новая игра под названием «магия». Народ у нас и так с отклонениями, а теперь все вообще с ума сойдут! Ужас!

Подруга говорила что-то еще, но Настя не слушала. После неудачной попытки помочь Никите она чувствовала себя опустошенной и разочарованной. Не хотелось ни о чем больше думать, тем более — о волшебстве. А ведь впереди еще интеллектуальный марафон!

Первые победы.

Актовый зал был заставлен длинными рядами парт. Участников рассадили как можно дальше друг от друга. Настя оказалась в последнем ряду у окна, Вика — в центре зала, Никита — в самом начале диагонали, соединяющей девочек, на первом ряду у противоположных окон.

Рюкзаки пришлось оставить у входа, разрешили взять только ручки. Каждому раздали проштемпелеванные листки, и марафон начался.

Настя никогда раньше не бывала на подобных мероприятиях, хотя и представляла, как это должно выглядеть.

В общем, так все и оказалось. Ребята получили брошюрки с вопросами, на которые в течение трех часов нужно было дать как можно больше ответов.

Настя пролистала брошюру и обнаружила вопросы по всем предметам, которые они проходили. История, литература, химия, биология… Заканчивалось математикой — алгеброй и геометрией. Как всегда, при взгляде на непонятные формулы и чертежи на Настю волной накатила скука. Она отложила брошюру и начала исподтишка изучать других участников.

В отличие от нее большинство усердно писало, уткнувшись носом в листочки. У соседки справа, незнакомой полноватой рыхлой девочки, от натуги выступил на лбу пот и нежные каштановые завитки прилипли к вискам. Сосед слева строчил, так сильно нахмурившись, что лоб сложился глубокими складками, а девочка-левша наискосок от Насти что-то сосредоточенно шептала, наматывая на палец правой руки черную прядь. Парнишка рядом с ней, закинув голову, глядел в потолок и качался на стуле — так, что спинка ритмично ударяла по парте рыхлой девочки, чья брошюра, подпрыгивая, двигалась к краю. Однако та ничего не замечала, и стук, похоже, не раздражал ее, она лишь, не переставая писать, автоматически поворачивалась вслед за уползающей брошюрой. Это было так смешно, что Настя, не сдержавшись, фыркнула — в этот самый момент спинка стула снова ударила по парте, и книжица, наконец, упала, отлетев далеко в сторону. Однако участники, оторванные шумом от работы, все как один посмотрели не на ползающую по полу «вундеркиндшу», а на Настю. Как будто это она была виновата в том, что произошло!

Настя сердито нахмурилась. Хоть она и не собиралась участвовать в марафоне по-настоящему и записалась только ради хороших отметок, ей вдруг стало стыдно. Неужели она глупее всех? И не сможет ответить ни на один вопрос? Совсем-совсем ни на один, даже самый простенький? Она понимала, что вопросы для интеллектуального марафона сложнее, чем в учебнике, и все же будет обидно оказаться самой последней!

Отбросив посторонние мысли, девочка тоже решительно уткнулась в брошюру. Так… С чего же начать? У Насти не было любимых предметов. Более или менее ей нравились английский и биология, вернее, ботаника, но в этом году проходили анатомию человека, а в ней Настя ничего не понимала. Потом шли история и литература — иногда рассказы учителей и прочитанные книги казались занимательными… Она быстро просмотрела вопросы — нет, ее куцых знаний явно не хватает даже на эти предметы. «Не бойся браться за самое сложное! Борись сначала с самыми худшими врагами!» — вспомнила она наставления Зары и… открыла раздел математики. Вон они, ее враги! Значит, с ними и надо бороться!

Заданий по геометрии было пять. Она обнаружила рядом с каждым из них количество очков и решила взяться за самую сложную задачу — ту, которая оценивалась в 200 баллов. Условия сначала показались ей непонятными, как китайские иероглифы. И все же Настя заставила себя вчитаться. Потом она вспомнила, что для любой геометрической задачи нужно нарисовать схему, и быстро сделала это. После чего условия сразу стали яснее, и она поняла, что требуется узнать…

Вскоре Настя забыла обо всем вокруг и стала в точности похожа на остальных. Если бы она посмотрела на себя со стороны, ей даже было бы смешно — от усердия и напряжения у нее побелел кончик носа, глаза слегка косили, к тому же она непрестанно грызла ручку — и не просто так, а громко и с причмокиванием. Но никто не обращал на нее внимания — все были поглощены интенсивными размышлениями… Все, кроме Никиты.

Он уже пролистал брошюру и понял, что начинать надо с математики — за нее давали высшие баллы. Задания на этом марафоне оказались непростыми: чтобы успеть, надо было работать максимально напряженно, а он никак не мог сосредоточиться. К тому же опять начало ломить виски, голова задергалась. Боль подкралась незаметно, но назойливо, как муха, и поначалу Никита только нетерпеливо отмахивался от нее — бывало, что это помогало. Но вскоре в голове забухал молот, и стало ясно, что без таблетки не обойтись. Никита принялся шарить по карманам и вдруг вспомнил, что накануне выпил последнюю, а утром, конечно же, забыл купить новые. И все из-за этой Абашиной и ее штучек! Он в сердцах ругнулся и, встав из-за стола, подошел к дежурному учителю. Просить таблетку пришлось знаками — заикание не только не прошло, а еще больше усилилось. С трудом поняв, о чем речь, учитель развел руками и разрешил Никите выйти, но в этом было мало толку — школьная медсестра уже ушла, в учительской тоже было пусто. Сердце упало, он порядком струхнул — перспектива была незавидной. Однажды пару лет назад он тоже оказался без таблеток. Это было на даче, и на два дня ему пришлось стать инвалидом. Оставалось просить помощи у ребят в зале. Но как? Тоже знаками? Махнув рукой, Никита поплелся к своему месту. На марафоне можно было ставить крест.

Настя проводила парня взглядом и попыталась вернуться к задаче, но геометрия не шла на ум. Она снова посмотрела на Никиту и вдруг увидела, что его голова слегка подергивается. А потом до Насти вдруг донесся едва слышный стон… И тогда, сама не понимая, что делает, она встала и направилась в противоположный угол зала.

— Здесь нельзя ходить! — попытался остановить ее дежурный учитель. — Если вам нужно выйти, дверь с другой стороны!

Но Настя не слушала. Она шла, как самнамбула, прямо по направлению к Никите. Остановившись возле парня, она протянула руку и погладила его по голове — прямо в том месте, где находился центр огненного пекла. Никита дернулся и замер.

— Что ты делаешь?! Совсем с ума сошла? — разгневанно прошептал он, мучительно краснея, да так и замер с открытым ртом.

Он больше не заикался! Совсем, ни капельки! И головную боль как рукой сняло! Вот именно — рукой!

— Ой, мамочки! — воскликнул Никита сдавленным, испуганным, но в то же время счастливым голосом. Он прислушался к себе — нет, боль не возвращается, потом тихо ругнулся — и заикания вроде тоже нет…

— Ой, мамочки! — прошептала со своего места Вика.

— Коваленко, Кузовлева, немедленно прекратите посторонние разговоры! — взвилась физичка. — Это что еще за «мамочки»? А ты, Настя, возвращайся на место! Еще одно замечание, и команда будет снята с соревнований!

С облегчением переведя дух, девочка чуть ли не вприпрыжку направилась к своему месту. Вот теперь можно и задачей заняться! Она схватила ручку, придвинула к себе листок со схемой и начала быстро писать. Решение как будто само собой созрело в мозгу и настойчиво просилось на бумагу…

Она переписывала решение на чистовик, когда мозг пронзила мысль о Павлике — острая, как жало. Как же она забыла? Так и не позвонила отцу! Бросила все, закрутилась с собственными проблемами… Но разве это оправдание?

Не думая больше ни о чем, Настя сунула черновики в карман, вскочила, рванулась к выходу, подхватив у двери рюкзак.

— Абашина, ты куда? — сердито крикнул вслед Никита. Ну что за девчонка! Никогда не знаешь, что от нее ожидать. — Хотя бы работу сдай!

Не ответив, Настя исчезла за дверью. Но оставленные ею на парте чистовые листки не пропали. Учительница физики взяла их, прочитала, одобрительно хмыкнула и удивленно посмотрела вслед ушедшей девочке.

«Черная туча» появляется вновь.

— Папа, вы должны уволить эту женщину! — Настя говорила взволнованно и сбивчиво, боясь, что отец может в любой момент отключиться. Она стояла у школьного телефона, вглядываясь в густеющую за окном темноту и вслушиваясь в завывание ветра.

— Настя, я плохо слышу, ты о ком? — в голосе отца чувствовались раздражение и усталость.

— О Катерине, няне Павлика. Ее надо немедленно выгнать! Ей нельзя доверять ребенка! — Настя уже почти кричала.

— Не так громко, Настя! У меня в ухе звенит… Ты разве забыла, как она вела себя во время пожара? Она же спасла малыша!

— Она никого не спасала! Она…

— Настя, извини, я на очень ответственном совещании и не могу говорить. Перезвони мне попозже домой, хорошо?

— Да-да… — Настя попыталась перебить отца, но тот уже отключился.

С упавшим сердцем она нажала на кнопку и попыталась набрать домашний номер, чтобы поговорить с Ольгой. Там не ответили. А ведь секретарша сказала, что ребенка оставили дома! Почему же там никого нет? Пошли гулять? Но как можно гулять с маленьким ребенком в такую погоду? Минус тридцать и метель… Не берут трубку? Тоже странно. А вдруг какой-то важный звонок… Или… малыш снова один? При этой мысли у Насти сжалось сердце. Она представила Павлика — маленького, испуганного, одинокого, и ей захотелось тут же побежать к нему, как тогда, в день рождения отца… Правильно! Так и надо сделать! И немедленно — перед глазами снова замаячила черная туча…

— Абашина! Так ты еще тут? — Никита спустился из зала и теперь стоял рядом, удивленно разглядывая девочку. Он был уже без повязки, и взъерошенные волосы торчали в разные стороны. — Зачем же тогда с марафона сбежала? Я думал, у тебя срочные дела…

— Правильно думал, — отрезала Настя, бегом направляясь к раздевалке.

— Постой! Погоди… — Никита припустился следом. — Спасибо! За то, что помогла мне сегодня.

— Не бери в голову! — отмахнулась Настя, даже не уловив каламбура.

Но парень не отставал.

— И еще спасибо, что вообще пришла… — продолжал он.

— Да, пришла, ну и что? — обернувшись, девочка остановилась так резко, что Никита врезался в нее. На секунду их лица оказались рядом, и тут же они смущенно отпрянули в стороны.

— Послушай, неужели ты не понимаешь, что есть дела поважнее твоего марафона? Не ходи за мной, ладно? — сердито бросила Настя.

Поважнее марафона? Никита недоуменно посмотрел ей вслед. Если бы это сказала какая-нибудь другая одноклассница, он только презрительно фыркнул бы: ясное дело, что для большинства из них может быть важнее — танцульки, тусовки, магазины… Но как ни мало он успел узнать Настю, понимал — она не из таких. Ее «важное дело» наверняка весомее обычных развлечений! К тому же, похоже на то, что это именно она прислала ему валентинку…

Чужая жизнь вдруг представилась Никите такой таинственной и захватывающей, что страшно захотелось поучаствовать в ней. Интересно, чем она живет, эта ненормальная Абашина? Он все еще не мог забыть, как странно она вела себя в зале. Погладила его по голове, как ребенка! А ее фокусы накануне? С этим обмороком, после которого он начал заикаться… Да, но сейчас он уже не заикается! И голова больше не болит…

Настя вышла из школы, Никита, повинуясь внезапному импульсу, выскользнул за ней.

Накинув капюшон, девочка решительно двинулась наперерез ветру, а парень пошел следом — осторожно, перебежками от одного укрытия к другому, радуясь, что метель разыгрывается все сильнее. Он не обращал внимания на мелкий колкий снег, секущий лицо и набившийся в кроссовки. Он даже позабыл о марафоне, а ведь в прошлом году все мысли чуть ли не целую неделю были заняты только этим — подсчетом очков, обсуждением возможных вариантов ответов, достоинств и недостатков различных решений…

Когда он спускался за Настей в метро, все же мелькнула мысль, что ведет он себя на редкость по-дурацки — ему бы давно пора быть дома за компьютером, ужинать, делать уроки… На секунду он заколебался, но любопытство и азарт гнали дальше. И все же незначительной задержки оказалось достаточно, чтобы упустить торопящуюся девочку — она успела впрыгнуть в вагон перед закрывающимися дверями, а Никита, в досаде глядя вслед поезду, остался на платформе.

Выйдя на нужной станции, Настя засомневалась. Нужно было идти к дому отца, но что-то толкало ее к другому выходу, в парк. Она довольно долго простояла на платформе, пропустила два поезда и все же решила, вопреки здравому смыслу, послушаться внутреннего голоса.

В парке было темно и пусто. Ветер толкал в спину, словно подгоняя, мороз пробирал до костей, щипал лицо, и Настя, стараясь не думать, как ей страшно, почти бегом направилась к центральной аллее.

— Павлик! — кричала она, и голос эхом отлетал от темных мрачных стволов. — Павлик! Где ты?

Никакого ответа. Лишь кроны неприветливо шумели темными голыми ветками, да ветер завывал по пустым просекам.

Настя побежала вперед. Здесь уже зажгли фонари, и снежинки метались, как рой насекомых. Девочка не встретила никого, даже собачников. Обежав парк, она снова вернулась к входу — ей вдруг так захотелось оказаться дома, в тепле, перед телевизором. Там можно уткнуться в экран, выбросить из головы «черную тучу» и вырваться из-под власти сил, завладевших ею в последние дни.

Но Павлик…

А что Павлик? Да как только можно было вообразить, что он сейчас здесь? Начиталась ерунды! Да мало ли что навыдумывала мечтательная девчонка в начале прошлого века!

«А как же пожар и спасение Павлика? — попыталась возразить она самой себе, как недавно Михе. — Как объяснить „черную тучу“, которая предупредила о беде в прошлый раз?».

И снова в ушах прозвучал голос Лариного друга: «Простая случайность! Совпадение. Ты всего лишь хотела поздравить отца с днем рождения и нечаянно попала на пожар. А „черная туча“ — выдумка, мираж, галлюцинация. Переутомилась, заучилась, вот и заклубилось что-то в голове…» — «А как же Коваленко с его таинственным заиканием и не менее таинственным излечением?» — «Но я же уже говорил! У Никитоса был приступ, потом прошел, как могла ты вообразить, что имеешь к этому отношение?» — «А задача? Разве справилась бы я с такой сложной задачей сама, без помощи волшебства?».

На этот раз Настя ответила сама себе: «А почему бы и нет? Если подумать, ничего сложного в этой задаче не было! Я бы сейчас десяток подобных расщелкала, и при чем тут колдовство? Просто как следует поразмышляла…».

От досады Настя плюхнулась прямо в снег. Нет, этому надо положить конец, и немедленно!

Она вдруг поняла, что ужасно устала. Тяжелый ранец якорем тянул к земле, не было сил встать, идти к метро, даже руки не поднимались, чтобы натянуть поглубже сбившийся капюшон. Голова начала тяжелеть, глаза слипались, и Настя осознала: «Все, ничего больше не хочу. Только спать, спать, спать — прямо тут, в мягком пушистом сугробе…».

— Абашина? Ты чего это? Тебе плохо? — как сквозь сон услышала она голос Никиты и, вздрогнув, открыла глаза.

— Опять ты? — вяло удивилась девочка. — Ну что ты пристал со своим марафоном? Я же сказала, отстань!

— А я не с марафоном! Я просто… гулял тут, вот! А потом смотрю — ты сидишь. И вроде спать уже начала! А на морозе спать нельзя — замерзнешь!

Никита отнял у Насти рюкзак, чуть ли не пинками заставил подняться и потащил за собой к выходу.

— Ты ненормальная! — сердито бормотал он, прикрывая девочку от ветра. — Тебя надо в психушку запереть! Гулять в парке в такую погоду…

С того момента, как ему удалось увидеть Настю на платформе станции «Филевский парк», он больше не выпускал ее из виду. Но чем дальше парень следовал за девочкой, тем больше удивлялся ее странному поведению. Абашина не переставала задавать загадки…

— А сам-то! — лениво огрызалась Настя. От усталости она едва переставляла ноги. — Тебя-то каким ветром сюда занесло?

Если бы Никита знал ответ! В объяснении его собственного пребывания здесь логики не имелось никакой… И все же он ни капли не жалел о первом в жизни настоящем приключении.

— Погоди-ка! — Настя вдруг остановилась, присела на корточки и подняла что-то с дорожки. — Смотри! Мобильник!

— Да ты что! — не поверил Никита. — Точно! «Нокия» № 73. Как у моей мамы! О! Работает! Только фотоаппарат глючит. Наверное, от мороза. Ну ты даешь! Неужели за этим сюда пришла? — он подозрительно уставился на девочку.

— Ага. Перлась через всю Москву, чтобы подобрать в снегу мобильник, — буркнула Настя. Она нашла номер последнего звонившего и хотела было вызвать его, но передумала. Вместо этого быстро набрала домашний телефон отца, прижала трубку к уху. Один гудок, второй…

— Да! Алло! Я слушаю! — отозвался знакомый женский голос. Настя с облегчением перевела дух и, прикрываясь от ветра, крикнула в трубку:

— Ольга? Здравствуйте! Это Настя, дочка Леонида Кирилловича. Мы с вами недавно познакомились…

— Привет, Настя! Конечно, я тебя помню. А отца сейчас нет, он на совещании!

— Я знаю… Я уже звонила ему. — Настя замялась, не зная, сказать ли Ольге про Катерину или нет. Но так и не решилась. — У вас все в порядке? — спросила она вместо этого. — Как Павлик?

— Спасибо! Все хорошо! Уже спит.

— А… Катерина? Она там?

— Да! А что? Ты хотела поговорить с ней?

— Нет-нет! Наоборот. Ольга, вы знаете… Эта женщина обманывает вас насчет пожара! Ее там не было! Она оставила ребенка одного! Ольга! Вы слышите? Алло! Алло! — кричала Настя в пустоту.

— Не трудись. Аккумулятор разрядился, — пояснил Никита, осмотрев телефон. — Ладно, пошли, — он снова довольно сильно дернул ее за рукав, и Настя покорно кивнула. — Куда теперь? Еще пару кругов по парку?

— Можно в метро, — проронила девочка.

— Знаешь, мне вообще-то надоело тебя провожать, — буркнул Никита, задетый ее безразличием.

— А я и не прошу! — огрызнулась Настя.

И снова за весь путь домой не было произнесено ни слова.

Никита смотрел, как погруженная в свои мысли Настя отогревает закоченевшие пальцы, и чувствовал себя обманутым. После всего, что он сделал для этой девчонки, она могла бы быть и поприветливее! Хоть бы спасибо сказала, что ли. Ведь он и в самом деле спас ей жизнь, без дураков, она чуть было не замерзла в парке!

И в то же время вдруг ставшая загадочной одноклассница все больше и больше притягивала его. Сколько же у нее тайн! Как много непонятного творится вокруг! То заикой станешь, то снова нормальным, то мобильник найдешь в снегу посреди глухого леса… Став невольным свидетелем телефонного разговора, Никита был заинтригован еще больше. Хотелось расспросить Настю про пожар и плохую няньку Катерину, выяснить, почему же Абашина все-таки притащилась в этот парк… У него была тысяча вопросов, но как только парень порывался заговорить, слова замирали на губах. Он видел, что Настя полностью отключилась. Еще он вдруг поймал себя на мысли, что мог бы с легкостью ругаться с ней или командовать, но заговорить просто, по-приятельски, не решался. И в тот самый миг, когда он, рассердившись на себя, все-таки решил завязать разговор, плечу вдруг стало тяжело, а щеки коснулось что-то пушистое. С удивлением скосив глаза, он увидел, что Настя спит, привалившись к нему головой, и ее выбившиеся из-под шапки волосы щекочут его. Никита в панике напрягся… и тут же расслабился. «А почему бы и нет?» — подумал он, тоже закрывая глаза. В конце концов, он так устал после этого бесконечного дня… Через мгновение Никита уже спал, уткнувшись носом в Настину шапочку, пахнущую чем-то земляничным.

Перед нужной станцией Настю как будто что-то толкнуло, она вздрогнула и открыла глаза. Почти одновременно, но все-таки чуть раньше, проснулся и Никита, успевший выпрямиться и притвориться, что так и сидел всю дорогу.

По-прежнему в молчании они дошли до Настиного дома.

Лишь у самых дверей девочка все-таки заговорила.

— Спасибо! — сказала она, бросив на парня благодарный взгляд.

Никита почувствовал себя так, как будто выиграл в интеллектуальном марафоне. Рюкзак стал легче, плечи сами собой расправились.

И тут ему в голову пришла одна важная мысль.

— Слушай… Скажи, какая у тебя любимая песня?

— «Imagine», — растерялась Настя. — Джона Леннона. Ладно, пока, я пойду.

Она! Это она написала валентинку! Надо было тут же удостовериться в этом, но Никита медлил, а когда решился, было поздно.

Девочка скрылась за дверью, а парень в досаде стукнул кулаком по стене. Ну вот! Опять струсил! А ведь все было так хорошо!

Взвалив на плечо вмиг потяжелевший рюкзак, Никита нехотя поплелся домой.