Падение Константинополя.

18 июля 1203 г. слепой Исаак II Ангел был освобожден из заточения и восстановлен на троне. Крестоносцы потребовали также коронации Алексея в качестве соправителя, и тот был 1 августа венчан на царство под именем Алексей IV. Настало время платить по счетам. Но денег в казне не было. Попытки увеличения налогов только вызывали ненависть у населения. Она активно подогревалась православным духовенством, ненавидевшим католиков. Исаак, полностью устранившийся от дел управления, проводивший время со звездочетами, даже заявил крестоносцам: «Конечно, вы оказали такую услугу, что за нее можно бы отдать и всю империю, но я не знаю, из чего вам уплатить». Не получив обещанного, латиняне сами стали удовлетворять свои аппетиты, тем более что возможности для этого имелись.

Золотая, с эмалью и жемчугом икона архангела Михаила. Константинополь. Х в.

Как писал участник событий пикардийский рыцарь Робер де Клари, в Константинополе «было такое изобилие богатств, так много золотой и серебряной посуды, так много драгоценных камней, что поистине казалось чудом, как свезено сюда такое великолепное богатство. Со дня сотворения мира не видано и не собрано было подобных сокровищ, столь великолепных и драгоценных».

И воины Христовы при молчаливом попустительстве бессильной власти начали грабить церкви. В восточной части города, где находился мусульманский квартал, во время грабежа пилигримы подожгли мечеть, и распространившийся пожар уничтожил немалую часть города, даже если счесть заявление Никиты Хониата о гибели чуть ли не половины его преувеличением.

Все это вызывало растущее раздражение во всех слоях населения столицы. Оно было направлено не только против крестоносцев, официально считавшихся не оккупантами, а союзной армией, но и против государей, особенно Алексея. В последних числах января 1204 г. монахи и константинопольское простонародье стали собираться на площадях и требовать низложения отца и сына Ангелов и избрания нового василевса. Была выдвинута кандидатура некоего воина по имени Николай Канав. Его даже короновали в соборе Святой Софии, но без участия патриарха, то есть, строго говоря, не по правилам. В городе воцарился хаос. Тогда высокопоставленный сановник и зять Алексея III Алексей Дука по прозвищу Мурзуфл (то есть Насупленный) 29 января арестовал Исаака II и Алексея IV и провозгласил себя императором Алексеем V. Через три дня был схвачен и «народный император» Николай Канав. Алексея IV и Канава задушили в тюрьме, слепой Исаак II умер, узнав о казни сына.

Новый император демонстративно отказался выполнять прежние договоренности и потребовал от крестоносцев очистить греческую землю в недельный срок. До этого им возбранялось покидать лагерь под стенами Нового Рима (они жили именно там, а не в городе) и входить в Константинополь. Ратники Божьи отказались сделать все это и стали открыто готовиться к штурму. В марте между Бонифацием Монферратским и рядом других предводителей крестоносного войска с одной стороны и дожем Энрико Дандоло – с другой было заключено соглашение. Оно предусматривало не только захват столицы Византийской империи, но и самого этого государства, а также раздел добычи и земель.

8 апреля 1204 г. Константинополь был блокирован с моря. 9 апреля франки пошли на приступ, ворвались в город, но не удержали позиций и вынуждены были отступить. Во время штурма в городе возник пожар, уничтоживший чуть ли не две трети его. Второй штурм произошел 12 апреля. Приступ принес латинянам победу. Войско Мурзуфла отступило, а сам он той же ночью бежал. Спешно провозглашенный императором Константин Ласкарь пытался призвать население к защите столицы. Но никто не отозвался. На следующий день, 13 апреля, основные силы крестоносцев вступили в Константинополь, не встретив никакого сопротивления. Царьград пал.