География долгожительства постоянно меняется.

В современной геронтологии термину «долгожитель» соответствует слово «столетний» (centenarian), то есть в эту категорию входят люди, прожившие сто и больше лет. Поскольку среди достоверных случаев долгожительства встречались (хотя очень редко) и такие, что люди доживали до 120 лет, то именно этот возраст считается в настоящее время пределом человеческой жизни. Максимальная продолжительность жизни, или сокращенно МПЖ, является видовым признаком. Это означает, что она формировалась естественным отбором как наиболее благоприятная для выживания всего вида. В природных условиях среди млекопитающих более высокие МПЖ встречаются лишь у китов, а среди других позвоночных – у некоторых видов черепах и крупных рыб.

В международной статистике сравнение разных стран по ожидаемой продолжительности жизни (life expectancy) людей осуществляется на основе переписей населения, результаты которых группируются в возрастную пирамиду, обычно не по годам, а по пятилетиям: 76 – 80, 81 – 85, 86 – 90 лет и т. д. Пятилетние ступеньки – это неизбежность. Она связана с тем, что опросный метод проведения переписей дает множество недостоверных показаний, потому что люди отдают предпочтение круглым числам. Это вызывает «разбухание» группы круглых возрастов (60, 70, 80 лет и т. д.), которое усиливается на 90 и 100 годах. Для измерения степени такого искажения демографы используют «индекс аккумуляции на круглых числах», он неодинаков в разных странах и зависит от уровня экономического развития, политической ситуации и уровня образования населения. В СССР в переписях населения 1926, 1959 и 1970 годов индекс аккумуляции на круглых числах оказался особенно велик в четырех регионах – в тех, где одновременно было зафиксировано максимальное число долгожителей. Это были Абхазия, Грузия, Азербайджан и Якутия [1]. В каждой из этих республик число столетних в составе населения оказалось значительно выше числа 99-, 98– и 97-летних вместе взятых, что невозможно и противоречит арифметической логике. Объясняется это тем, что люди (в большей степени – мужчины, в меньшей – женщины), которым было за 90, округляли свой возраст до 100 лет. Тем не менее, весь район Закавказья, включая прилегающие горные районы Ирана и Турции, считался уже после переписи населения в России в 1898 г. географическим центром долголетия. Теория Мечникова связывала этот феномен с потреблением йогурта. Больше всего книг о долгожителях и связи этого феномена с особенностями питания посвящено Кавказу [2 – 6]. И именно Кавказ послужил причиной появления популярной теории о горных центрах долгожительства, подтверждение которой искали в 1960 – 1980 гг. многочисленные экспедиции в других горных районах в Азии, Африке и Южной Америке. Эта теория не была общепризнанной и подвергалась критике [7].

У жителей горных районов, так же как и у жителей арктической тундры, меняется в процессе естественного отбора физиологическая система. У северных народов происходят изменения в печени, приспосабливающие ее к преимущественно животной пище. У горных народов наследственно увеличивается концентрация эритроцитов в крови, что обеспечивает нормальный окислительный режим в тканях в условиях разреженного воздуха.

В Советском Союзе перепись населения 1970 г. открыла кроме Кавказа три новых горных центра долголетия: в Карпатских горах, в Горном Алтае и в Горно-Бадахшанской области Памира. В течение последующих лет горные центры долголетия были открыты американскими учеными в Пакистане, Эквадоре, Перу, на Сардинии и в Северных Альпах. Естественно, пример долгожительства в горах подтолкнул к бурному развитию горных курортов.

Но теория горного долгожительства не выдержала серьезной научной экспертизы после того, как на смену опросам, записям воспоминаний об определенных событиях и проверке текущих документов пришло составление родословных карт на самых старых людей. В эквадорском горном селении Вилкабамба (Vilcabamba) профессор Александр Лиф (Alexander Leaf) насчитал в 1970 – 1974 гг. более двадцати долгожителей в возрасте от 100 до 129 лет [8]. Он объяснил это явление крайне бедной по калориям диетой и другими особенностями горной жизни, но после проверки родословной в селении не осталось ни одного долгожителя. Некоторые супердолгожители, фотографии которых уже обошли весь мир, оказались старше собственных родителей. Их имена совпадали с именами их дедов, и они воспользовались этим обстоятельством для продления собственной биографии [9]. Существует множество причин, по которым отдельным людям хочется увеличить свой реальный возраст. И не всегда для престижа, а например, чтобы уклониться от военной службы и мобилизации на войну. «Дублирование» личностей – большая проблема и в современной Европе. В Великобритании около 2 млрд фунтов выплачивается ежегодно фальшивым пенсионерам, купившим или укравшим чужие биографии. Интернет лишь упростил подобные фальсификации.