Глава 38. ЭЛИЗА БОМОН.

Бетани позвонила Элизе в будний день и пригласила ее в гости — не просто посидеть, а помочь составить смету. Элиза очень обрадовалась. Хотя она не была специалистом в бухгалтерии, она охотно согласилась помочь чем может. А еще она радовалась предлогу хоть ненадолго уйти из дому.

В ее присутствии ни Аврора, ни Дэвид не упоминали о Маверике. К сожалению, внуки, не подозревающие о том, какие непростые отношения связывают их разведенных бабушку и дедушку, то и дело заводили разговор о Маверике, который играет в покер на загадочных Крабских островах. Элиза не желала зла бывшему мужу, но совершенно не разделяла его пристрастий. Вторая попытка жить одной семьей провалилась, как и первая… Нет, теперь все кончено навсегда.

Элиза вышла из автобуса в квартале от дома Хэмлинов. Бетани ей нравилась; оказалось, что общего у них больше, чем можно было ожидать. Обе разведенные матери, они вынуждены были в одиночку растить детей, вести дом и заниматься всеми остальными делами… Впрочем, что было — то прошло. Элиза решительно зашагала вперед.

Хэмлины жили в оживленном районе, а дом у Бетани оказался просто очаровательным. Полюбовавшись ухоженным садом, Элиза поднялась на крыльцо и позвонила. Улыбающаяся Бетани провела ее на кухню; на столе красовалось большое блюдо с шоколадными пирожными.

— Спасибо, что согласились помочь. — Бетани протянула гостье блокнот на спирали. — Я обратилась к вам потому, что именно вы предложили мне начать собственное дело, и… в общем, мне кажется, что вы очень трезвомыслящий и разумный человек. — Бетани вздохнула. — Я уже сто раз перепроверяла цифры, но через какое-то время они начинают расплываться у меня перед глазами…

— Понимаю, о чем вы.

В одну колонку Бетани записала свои ежемесячные траты, а в другую — алименты и пособие на детей, которые выплачивал ей Грант. На отдельной страничке она вела учет авансам, полученным за предстоящие праздники, подсчитала, сколько денег она тратит на закупку реквизита и прочего.

Элиза внимательно изучила цифры и подняла голову. Бетани напряженно следила за ней.

— Вы должны поднять плату за свои услуги, — решительно заявила Элиза. Не дав Бетани возразить, она спросила: — Сколько вы зарабатываете в час?

— Я… точно не знаю. Наверное, процентов двадцать от стоимости вечеринки…

Элиза покачала головой:

— Этого совершенно недостаточно! Не забывайте, вы вкладываете в каждый праздник душу, используете свой творческий дар…

— Творческий дар, — повторила Бетани. — А что, мне нравится!

— Так и есть. — Элизе не хотелось преуменьшать таланты Бетани. — Ваши услуги уникальны. Ни одна ваша вечеринка не похожа на другую. Каждый день рождения «заточен» под конкретного ребенка. За такое не жалко и заплатить!

— Да, конечно, и все-таки мне кажется, что я не имею права поднимать цены, — вздохнула Бетани. — Родителям ведь приходится покупать детям подарки и тратиться на многое другое… Боюсь, если я повышу цены, клиентов у меня поубавится.

— Тогда пойдите по другому пути. Не выдумывайте каждый раз что-то новое. Запишите сценарии, которые у вас заказывают чаще всего. Готовьте сценарии предлагайте всем новым клиентам. Назначьте отдельную цену за каждый. Можно предложить клиентам выбор: праздник по стандарту или же по индивидуальному заказу.

У Бетани загорелись глаза.

— Конечно… ну конечно же! И как я сама не догадалась! — Она улыбнулась. — А еще… Реквизит и продукты можно закупать оптом — тоже выйдет экономия денег и времени.

— А именинные торты можно заказывать в какой-нибудь кондитерской…

Бетани и Элиза переглянулись, и обе одновременно произнесли:

— Аликс!

— Аликс, — повторила Элиза, — это идеальный вариант. И ей выгодно; благодаря ей «Французское кафе» получит постоянный источник заказов!

— Изумительно! — Бетани вскочила и порывисто обняла Элизу. — Спасибо, спасибо, Элиза! Вы — настоящий источник вдохновения!

Элиза улыбнулась от удовольствия. Перед уходом она напомнила Бетани, чтобы та не обижала себя и пересмотрела свои ставки.

— Начните с двадцати долларов в час, — посоветовала она. — Ведь вы много готовитесь к празднику, а после него убираетесь… И не забудьте приплюсовать расходы на бензин — ведь у вас много разъездов.

Бетани радостно кивала.

Домой Элиза возвращалась с легким сердцем. Хорошо, что она смогла помочь приятельнице. Да и сама кое-чему научилась у Бетани. На Элизу произвело особенно сильное впечатление, что Бетани, видимо, не испытывала ни горечи, ни гнева по отношению к бывшему мужу. Когда об этом зашла речь, Бетани призналась, что развод многому ее научил.

По мнению Элизы, развод означал лишь одно: страшные мучения, от которых сводит внутренности. Но Бетани смогла преодолеть боль и страдания и простила Гранту предательство.

Вернувшись, Элиза вначале решила, что дома никого нет. Прислушавшись, она поняла, что в гостиной включен телевизор. Интересно, что такое смотрит вся семья среди дня?

— Что происходит? — спросила она, открывая дверь.

— Ш-ш-ш! — Люк поманил ее к себе. — Там дедушку показывают! — прошептал он.

— Мама, — Аврора обернулась через плечо, — садись к нам. Папа играет в покер; его показывают по общенациональному каналу!

— Нет уж, спасибо! — Элиза круто развернулась и чуть не упала. Какая разница, показывают его по телевизору или нет? Не имеет значения. Азартная игра остается азартной игрой. Оказывается, Маверика уже по телевизору показывают… Ну все, теперь его уже не остановить! Теперь он будет долго хвастать своим достижением и решит, что он непобедим, а проиграть не может в принципе.

Через какое-то время Аврора деликатно постучала к ней в дверь.

— Мама! Можно войти?

— Конечно. — Элиза собиралась высказать дочери все, что она думает о ее методах воспитания. Дети поневоле привыкают… да-да, восхищаться дедушкой, хотя восхищаться, собственно, и нечем.

— Ты какая-то расстроенная.

Элиза даже не пыталась скрыть свои чувства, но вся семья с таким увлечением смотрела на Маверика, что ее почти не заметили. Интересно, как дочь догадалась, что ей сейчас тяжело?

— Папа…

— Давай, пожалуйста, больше не будем говорить о твоем отце. — Она уже говорила это прежде; видимо, стоит напомнить. Всего пару часов назад она восхищалась Бетани, которая нашла в себе силы простить Гранта. Хотелось бы самой Элизе простить Маверика — но пока не получалось.

Аврора присела на край ее кровати.

— Давай поговорим о папе… в последний раз.

Элиза нехотя кивнула.

— Разве тебе неинтересно, как закончился турнир и выиграл он или проиграл?

— Нет, неинтересно. — Элиза потянулась за вязаньем, чтобы чем-то занять руки.

— Он надел твои носки; по его словам, они приносят ему удачу.

— Никакой удачи на свете нет! — не выдержала Элиза. Оказывается, Аврора гораздо больше похожа на отца, чем ей казалось. — А носки самые обыкновенные, ничего в них особенного нет, — добавила она суше, чем собиралась.

— Папа не хотел, чтобы ты знала, — продолжала Аврора так тихо, что Элизе пришлось напрячь слух.

Нахмурившись, она отложила вязанье и подняла голову.

— О чем знала?

Аврора сплела пальцы рук и посмотрела в пол.

— Он умирает.

— Что?!

— У него редкая форма лейкемии. Только не проси, чтобы я сказала точно, как называется его болезнь — вряд ли сумею выговорить. Знаешь, где он бывал в те дни, когда уезжал из дому? Ездил в больницу, где ему делали переливание крови. Врачи говорят, что ему осталось жить не больше года. Возможно, он протянет и два года, но точно никто не знает… — Аврора печально улыбнулась.

— Умирает? — Элизе показалось, что у нее останавливается сердце.

— Он приехал в Сиэтл, потому что ему хочется провести остаток жизни со своими близкими. — В глазах Авроры заблестели слезы. — До того самого дня он не подходил к игорному столу. А потом записался на покерный турнир. Он поклялся мне, что не играл прежде, и я ему верю.

— Что же заставило его нарушить слово? — осведомилась Элиза. — Только не говори, что он играет ради меня, все равно не поверю!

Аврора кивнула:

— Именно так он мне сказал.

— Умирает, — медленно выговорила Элиза.

Из отдельных кусочков вдруг сложилась цельная картинка. Она припоминала все, что произошло в последние месяцы. Она должна была понять: что-то не так. Маверик терпеть не мог сидеть сложа руки, и все же он возил ее повсюду, куда ей было нужно, а потом сидел и терпеливо ждал ее. Элизу не удивила его внезапная предупредительность, она приняла ее как должное. Решила, что он замаливает свои грехи…

— Год…

Аврора кивнула:

— Мама, он любит тебя. Он много раз признавался мне в том, как сильно он тебя любит, и я нисколько не сомневаюсь в его словах.

Элиза проглотила подступивший к горлу ком.

— Я тоже его люблю.

— Знаю.

В комнату без приглашения зашел Люк. Он забрался к матери на колени и уныло вздохнул.

— В чем дело? — встревожилась Элиза.

— А ты не знаешь? Дедушка проиграл!

Элиза протянула к мальчику руки. Спрыгнув с колен Авроры, Люк подошел к ней. Она прижала к себе внука, закрыла глаза и задумалась. В картах ее бывшему мужу повезло не больше, чем в жизни.

Глава 39. БЕТАНИ ХЭМЛИН.

Как-то в пятницу в середине сентября, когда Эндрю и Энни делали уроки, позвонил Пол и пригласил Бетани в кино. Бетани согласилась, хотя сама ни за что не выбрала бы остросюжетный боевик. Когда на экране показывали сцены насилия, Бетани приходилось закрывать глаза. Правда, всякий раз, когда главный герой как будто находился на грани гибели, ему удавалось бежать. Тревогу Бетани усиливала оглушительная музыка, которая буквально била по ушам. Ей не верилось, что фильм закончится хорошо.

Когда в напряженном действии наступило временное затишье, Бетани вдруг подумала о Гранте. О последней встрече на парковке она не рассказывала никому, даже Полу. Та встреча наполнила ее непонятными, тревожными чувствами.

Бетани начала догадываться, что роман с Тиффани и развод дорого обошлись ее бывшему мужу — и не только в материальном смысле. Дети очень отдалились от него. Энни, правда, время от времени звонит отцу, но разговаривает довольно сухо и отрывисто. Эндрю до сих пор отказывается общаться с Грантом, хотя тот несколько раз проявлял инициативу и пытался восстановить отношения.

Бетани надеялась, что со временем Эндрю смягчится и простит Гранта.

При мыслях о своей разбитой семейной жизни Бетани в который раз испытала знакомую горечь. Да, Грант сильно изменился, но она не знала, когда именно, и вовремя не поняла, что с ним происходит. Человек, с которым она недавно встретилась на парковке у банка, совсем не был похож на мужчину, за которого она выходила замуж, который дежурил рядом с ней в родовой палате, когда на свет появлялись их дети, и который не спал ночами, когда дети болели. Наверное, в том, что у них все пошло наперекосяк, есть и ее вина. Правда, раньше она не была готова признаться себе в этом. Замкнувшись в своем маленьком мирке, полностью посвятив себя детям, она, наверное, недостаточно внимания уделяла отношениям с мужем. Постепенно они с Грантом все больше отдалялись друг от друга.

Покосившись на Пола, Бетани вдруг поняла, что он смотрит не на экран, а на нее.

— Ты в порядке? — шепотом спросил он.

Она кивнула, но заподозрила, что Пол ей не поверил.

После кино они пошли выпить кофе. Кстати, фильм все-таки закончился хорошо. По крайней мере, главный герой выжил.

Они сидели напротив друг друга в отдельной кабинке кафе «У Денни». Официантка, которая их обслуживала, то и дело косилась на Пола и восхищенно улыбалась ему. Бетани отметила ее вкус — Пол действительно очень симпатичный. Неожиданно она поняла, что тревожило ее последнее время. Разобраться в себе помогла улыбка официантки.

— Ты о чем-то задумалась, — заметил Пол.

— Да, я в последнее время много думаю.

— О чем? — Пол рассеянно надорвал пакетик с сахаром и, помешивая его, поднял на нее глаза.

Бетани пожала плечами, и ей вдруг стало очень грустно.

— Ты сейчас ни с кем не встречаешься?

— Имеешь в виду — кроме тебя?

— Да, — кивнула Бетани. — То есть нет. По-моему, мы с тобой не встречаемся. То есть встречаемся, но в другом смысле. Как друзья.

— Чем ты недовольна? По-моему, ты именно к этому стремилась.

Бетани решила высказаться напрямик:

— Пол, мы зашли в тупик… Мы все больше привыкаем полагаться друг на друга. Мне с тобой хорошо, спокойно; надеюсь, тебе со мной тоже.

Ему как будто хотелось возразить, но здравый смысл победил, и он решил промолчать.

— Если мы в самом ближайшем будущем чего-нибудь не изменим, нам грозит опасность! Я боюсь, мы с тобой впадем в зависимость друг от друга и упустим возможность найти свою вторую половинку. — Хотя Бетани говорила как бы между прочим, она боялась, что Пол уже успел впасть в зависимость от нее. — А этого я не хочу.

— Я тоже, — согласился он, но как-то нехотя.

— Кажется, нам пора пускаться в свободное плавание! — Бетани пробовала шутить, но на душе было почему-то тяжело. Жаль, что она не подготовилась к серьезному разговору заранее.

Официантка подлила им кофе; Пол потянулся за своей чашкой и с печальным видом отпил глоток.

— У тебя кто-то есть на примете?

— Нет, но сейчас я говорю не о себе.

— А о ком? Бетани, я тебя не понимаю. Я надеялся… что мы с тобой станем не просто друзьями, черт побери! — в тоске воскликнул он. — Кажется, я догадываюсь, в чем дело. Тебя смущает разница в возрасте, да?

— Нет… хотя да, немного смущает, но дело даже не в том, что я старше. Ты мне очень нравишься, и все-таки у меня чувство, будто нас с тобой связывают не совсем нормальные отношения.

— Что не так?

Бетани не хотелось повторять все, что она только что изложила.

— Давай на какое-то время перестанем рассчитывать друг на друга. Поверь, мне сейчас тоже нелегко… И все-таки я считаю, что тебе стоит встречаться с другими женщинами, найти такую, которая станет для тебя всем на свете.

— Об этом судить мне, — возразил Пол. — Именно ты лучше всех поняла, что я пережил, когда от меня ушла Тиффани. Мы с тобой пострадавшие стороны; вполне естественно, что у нас много общего. А теперь ты предлагаешь от всего отказаться!

— Наверное, я неудачно выразилась.

— Да, неудачно. Но я все прекрасно понял. Ты хочешь, чтобы мы перестали встречаться, только я не понимаю почему. Особенно сейчас. Сейчас все… как раньше!

— Я не Тиффани!

— Тогда почему у меня сердце не на месте? Почему мне больно — совсем как в тот раз, когда она призналась, что любит другого? Ты тоже меня бросаешь!

— Нет, нет! — Бетани помотала головой. Как же ему объяснить? — Я хочу, чтобы мы с тобой остались друзьями. Но ты должен встречаться с другими женщинами, назначать свидания…

— Зачем? — возразил он. — Мне нравишься ты.

— Ты мне тоже нравишься. И все же мне кажется, что мы на какое-то время должны перестать встречаться.

Бетани улыбнулась и, потянувшись к нему через стол, сжала его руку.

— Пол, ты замечательный; ты и не представляешь, как я благодарна тебе за все, что ты для меня сделал. Но нам с тобой пора отпустить друг друга на волю. Давай попробуем оба встречаться с другими.

— И по-твоему, ты меня не бросаешь? — язвительно спросил он. — А по-моему, так и есть!

— Мы просто станем независимее друг от друга. Но мы по-прежнему будем разговаривать и морально поддерживать друг друга. Я хочу, чтобы у нас были здоровые отношения. Чтобы мы стали настоящими друзьями. — Бетани огляделась, боясь, что их беседу с интересом слушает половина посетителей кафе, и наклонилась к нему. — Надеюсь, тебе удастся встретить девушку, которая будет от тебя без ума.

— Я надеялся, что уже встретил такую девушку — тебя.

Бетани вздохнула:

— Ты даже не представляешь, какой ты хороший! Я очень боюсь, что полюблю тебя без памяти… Я уже наполовину влюблена!

Услышав ее признание, Пол как будто немного успокоился.

— Что же тебя останавливает?

— Совесть, — ответила Бетани. — Я тебе не подхожу.

— Позволь мне самому судить, кто мне подходит, а кто нет, — не сдавался Пол.

— Дело в том, что это взаимно.

Он нахмурился и медленно произнес:

— Иными словами, я тоже тебе не подхожу.

Бетани кивнула:

— Извини, надо было давно тебе признаться, но мне не хватало мужества отпустить тебя. Дружба с тобой очень много для меня значит. — Она перевела дыхание. — Надеюсь, ты встретишь женщину, которая родит тебе детей. Из тебя выйдет замечательный отец.

Пол очень понравился Эндрю и Энни, которые несколько раз виделись с ним.

— Отлично, но все же я хочу видеться с тобой. И звонить тебе.

Конечно, он будет ей звонить, особенно вначале, но потом у него откроются глаза, и он поймет, что вокруг много других женщин и что их частые встречи и разговоры по душам мешают его личной жизни. Со временем он будет звонить ей все реже и реже… Бетани стало грустно.

— Благодаря тебе я поняла, что такое самоуважение, — продолжала она, чувствуя, что вот-вот расплачется. — Когда Грант ушел, я была уверена, что на меня больше не взглянет ни один мужчина.

— Я же взглянул, — возразил Пол и тихо добавил: — И готов смотреть бесконечно.

— Спасибо тебе.

— А ты сама? — вдруг спохватился Пол. — Ты-то как — намерена встречаться с другими мужчинами? Учти, я не согласен выходить в свободное плавание в одиночку!

Бетани с трудом улыбнулась.

— Д-да… наверное, со временем, — ответила она. — Но сейчас я чувствую, что еще не готова.

Зачем ей спешить? Сначала она должна встать на ноги, наладить собственное дело. Вот что для нее теперь самое главное, если не считать заботы о детях. Кое-чему она все же научилась на собственном горьком опыте: оказывается, вовсе не обязательно всю жизнь опираться на мужчину. Она двадцать лет прожила с Грантом и потому в середине жизни вынуждена искать себя… Наверное, в наши дни такая фраза звучит банально, но в основе всех банальностей лежит истина.

Она сильно изменилась, можно сказать, стала другим человеком; теперь она прежде всего деловая женщина. Два дня назад она беседовала с одной знакомой, и та вдруг поинтересовалась, занимается ли Бетани еще и банкетным обслуживанием, кейтерингом. Нет, кейтерингом Бетани не занималась, зато знала тех, кто занимается… После того разговора в голове у нее роились новые планы. Бетани уже доказала себе и другим, что праздники — ее стихия. Сейчас ей в основном заказывают детские дни рождения, но можно ведь и раздвинуть горизонты! В той области, которой она занимается, возможности поистине безграничны. Ей вполне по силам делать праздники детям и взрослым… Наверное, пора замахнуться и на организацию свадеб. В конце концов, что такое свадьба, как не большой праздник!

— Я буду встречаться с другими, только если и ты тоже будешь, — произнес Пол после долгого молчания.

Бетани обрадовалась:

— По-моему, так лучше для нас обоих.

Пол с видом примерного ученика сложил руки на столе и спросил:

— С чего начнем? Предложения есть?

Бетани подавила смешок:

— Попробуй присмотреть кого-нибудь на работе…

Он покачал головой:

— Там все уже замужем.

— А может, друзья или знакомые организуют тебе «свидание вслепую».

Пол отмел и второе предложение.

— Нет уж, благодарю покорно!

Бетани не стала настаивать:

— Помню, как-то раз я увидела в магазине подушку-думку со смешной надписью: «Я ходил на столько свиданий вслепую, что пора обзаводиться собакой-поводырем!»

Оба рассмеялись, но Пол тут же посерьезнел.

— Вряд ли я найду женщину, которая сумеет меня рассмешить так же, как ты.

— Ты хотя бы попробуй! — подзадорила Бетани, сделав вид, что пропустила его комплимент мимо ушей.

— Ну а ты? — осведомился он. — Где ты собираешься искать счастье, когда наконец поймешь, что готова? Начнешь ходить по ночным клубам?

— Вряд ли, — отмахнулась Бетани. — В ночной клуб нужно надевать туфли на высоком каблуке, а я их терпеть не могу!

Он рассмеялся, как она и рассчитывала.

— Буду присматриваться, прислушиваться. В конце концов обязательно кто-нибудь подвернется — может, подруги познакомят, а может, все произойдет случайно.

— Но сейчас ты еще никого не подыскиваешь?

— Нет! Что ты!

— А может, стоило бы? — Пол широко улыбнулся и принялся рассматривать посетителей кафе.

— Пол! Не валяй дурака!

— А ты присмотрись, — посоветовал он. — Как тебе вон тот тип — в бейсболке?

— Пол, прекрати! — зашипела Бетани, стараясь, чтобы ее не услышали за соседними столиками. — Прекрати сию же минуту! А то я сама начну знакомить тебя с женщинами.

В голову ей вдруг пришла новая мысль. Она подозвала к их столику официантку и посмотрела на ее нагрудный карман, где было вышито имя: Синди.

— Здравствуйте, Синди, — приветливо сказала Бетани. — Это Пол. Имейте в виду, он свободен!

Не зная, как реагировать, Синди неуверенно улыбнулась и подлила им кофе.

— Вы бы стали встречаться с таким мужчиной, как Пол? — спросила Бетани.

— Конечно!

Бетани очень обрадовалась.

— Что я тебе говорила? — торжествующе вскричала она.

— Синди, что вы делаете завтра после пяти? — спросил Пол. В глазах девушки мелькнуло разочарование.

— Работаю… зато в девять я свободна.

Вскоре Пол и Синди принялись обсуждать, куда они пойдут. Синди ушла, улыбаясь, и Пол подался к Бетани:

— Хочу, чтобы все получилось само собой! Ладно, сейчас я тебя послушаюсь, но учти: если у меня ничего не получится, я вернусь к тебе!

— Пол! — укоризненно воскликнула она, но потом махнула рукой. — Ну ладно.

— Вот и хорошо. — Он широко улыбнулся и поднял кружку, салютуя ей.